Он хотел поверить в своего сына. Очень хотел, но не мог, так как слишком хорошо его знал. Или нет? Когда они последний раз нормально разговаривали? Школу закончил удовлетворительно, кроме мечты о магии и возрождении великого прошлого семьи мальчишка ни о чём думать не мог. Ни талантов, ни смекалки, ни ума. Ничего, лишь пустые несбыточные грёзы.

— Первопредок, неужели мой сын и правда взялся за ум?

Константин не ждал ответа. Сколько раз он взывал к богу рода за помощью? И каждый раз тот отказывал, а потом вообще перестал откликаться. Когда у падчериц появились дары от Скарабея, глава рода чуть не расплакался от счастья — значит, Предок не забыл о них. А потом мужчина понял, какая пропасть пролегает между девочками и его сыном — этого было достаточно, чтобы не ждать от того успехов. Выживет после преодоления порога совершеннолетия — уже счастье. На большее надеяться не стоит, потому он и позаботился о будущем сына.

— Да.

Ответ прозвучал в полнейшей тишине комнаты, так что Константин не сразу понял, что произошло. Но ощущение присутствия, уже почти забытое, разлилось по его сознанию.

— Первопредок? — позвал он, не веря своему счастью.

— Да, это я. Если хочешь поговорить более основательно, то ложись спать. В этот раз отвечу на все твои вопросы, мой непутёвый потомок.

— Слушаюсь.

Мужчина не стал подниматься — путь до кровати слишком долог и утомителен. К тому же, он уже привык дремать в кресле.

Крапивина я услышал заранее, как и много раз до этого.

— Сергей Константинович, — обратился он с одышкой и промокнул на лбу пот платочком, — вы пунктуальны, как всегда. А что это у вас?

Он ткнул пальцем на моё пальто, за пазухой которого придерживал свой «сюрприз».

— Прискорбно сообщать, но наш договор подлежит пересмотру, — я незамедлительно перешёл к сути.

— Вы о чём? — тут же занервничал Захар.

— Я больше не буду снабжать вас личными вещами моих сводных сестёр.

— Но вы же понимаете, насколько это глупо? — хмыкнул он. — Если я расскажу этим милым ангелочкам о том, что вы делали для меня, как они отреагируют по-вашему?

— Разумеется, потому хочу предупредить о возможных последствиях уже для вас.

Я аккуратно выудил пятнистого детёныша из-за пазухи. Не успел закончить, как Захар спешно попятился и судорожно перехватил своё ружьё. Сам щенок благодаря антидоту вёл себя уже активнее. Во мне опасности он не видел, но жался к теплу.

— Вы с ума сошли? — подал голос Крапивин, боязливо оглядываясь. — Где взяли это?

— То есть, вы это хотите узнать? Серьёзно? — усмехнулся я. — А не то, почему он меня не трогает?

— И почему же?

— А вот это уже секрет. Просто знайте, местные твари для меня безопасны. Далеко не все звери Изнанки поддаются дрессировки, их вылавливают малышами и ломают психику. Но сами детёныши всё ещё подчинены инстинктам. Уверен, вы знаете эту базовую информацию. И то, почему их всё-таки не приручают.

— Дорого содержать. А ещё они дохнут во младенчестве.

— Верно, от пыток, которых их подвергают во время приручения.

— Да он просто обколот препаратами, вы пытаетесь меня обмануть, это же очевидно!

— Может, тогда подойдёте, погладите его? Или просто получше рассмотрите?

Осторожно, но он приблизился. Этого оказалось достаточно, чтобы уже проснувшийся щенок ощутил его запах и активизировался. Если бы не держал его крепко, то выпрыгнул из рук. По размеру он был как огромный упитанный кот.

— Ну как, он под препаратами, по-вашему?

— Уберите эту тварь! Немедленно!

— Увы, уже не выйдет, — признал очевидное и просто отпустил его.

Крапивин не сплоховал и успел пристрелить зверёныша. Вот и отлично, а то попахивало от него тухлятиной, надо одежду в стирку сдать по возвращению. Да и не мог я у себя оставить его, в конце концов. Он бы по любому погиб.

— Надеюсь, этой небольшой демонстрации для вас достаточно, Захар Филиппович?

Крапивин толкнул тушку на земле ногой и вздохнул с облегчением, после чего опять вытер лицо платком.

— Не ожидал, что вы психом окажетесь. Создавали впечатление вполне вменяемого человека.

— Каждый не без греха, тут сложно отрицать, — пожал я плечами и достал руку из кармана. Недавно заметил за собой, что часто пропускал монету между пальцами. Нечто вроде антистресса. — Я вполне вменяем, к тому же серьёзно отношусь к договорённостям. Если вы того желаете, мы можем прекратить любые контакты и разойтись без обид, каждый при своём. Иначе…

Захар внимательно смотрел на меня, на мои манипуляции с монетой, но не дождавшись продолжения, поинтересовался:

— Что «иначе»?