– Однако! – удивился Мальдивиус. – Неужели ты умеешь читать на новарианском?

– Я изучал его в школе и…

– Ты хочешь сказать, что у вас, в Двенадцатой реальности, тоже есть школы?

– Конечно, сэр. Как еще мы можем делать нашу молодежь такой, какая она есть?

– Настоящая молодежь? Мне никогда не доводилось слышать о молодом демоне.

– Естественно, кто бы позволил своим неоперившимся птенцам служить в Первой реальности?! Для них это было бы слишком опасно. Уверяю вас, мы рождаемся, растем и умираем, как и другие разумные существа. Что касаемо ваших книг, я вижу, что у вас есть словарь, который может помочь со словарным запасом. Прошу вас позволить мне пользоваться этим фолиантом.

– Гм… гм… Отличная мысль. Когда ты станешь достаточно начитанным, возможно, сможешь читать мне вслух, как это, бывало, делал, покойный Грах. Я уже немолод и вынужден пользоваться специальным стеклом для чтения, что превращает удовольствие в работу. Какие книги у тебя на уме?

– Я бы хотел начать вот с этой, сэр, – ответил я, извлекая экземпляр «Материального и духовного совершенствования в десяти легких уроках» Вольтипера. – Чтобы уютно себя чувствовать в незнакомой реальности, мне необходимо достичь того совершенства, которое только для меня возможно.

– Дай-ка сюда! – сказал Мальдивиус, выхватывая книгу из моих когтей. Его немолодые глаза – несмотря на вышесказанное, были достаточно зоркими – вперились в пятна крови, которыми пестрели некоторые страницы. – Воспоминание о бедняге Грахе, а? Счастье для тебя, о демон, что это не магическая книга.

Возьми ее, и пусть тебе принесут пользу ее советы.

Итак, с помощью словаря Мальдивиуса я начал трудный путь по страницам Вольтипера Кортоли. Вторая глава была посвящена теории Вольтипера относительно диеты. Как выяснилось, он был вегетарианцем. И утверждал, что только отказ от поедания плоти животных может привести читателя к полному духовному здоровью и высокой связи с космосом. К тому же Вольтипер возражал против убийства животных. Он утверждал, что они имеют души, хотя и находящиеся в зачаточном состоянии, и что они родственны человеческим существам, так как у тех и других были общие предки.

Моральные аргументы не слишком меня волновали, так как я являлся в этой реальности лишь временным обитателем. Но мне хотелось лучше приспособиться к нравам Первого уровня, чтобы сделать пребывание на нем как можно более комфортным. Я обсудил идею вегетарианского питания с Мальдивиусом.

– Отличная мысль, Здим, – оценил он ее. – Когда-то я и сам решил ввести ее в практику, но Грах так настаивал на нуждах плоти, что я поддался слабости и уступил. Давай же теперь последуем предписанию Вольтипера. Кстати, это сократит наши расходы.

Следствием этого явилось то, что мы с Мальдивиусом перестали покупать в Чемнисе мясо и стали довольствоваться хлебом и зеленью. Однажды колдун сказал:

– О Здим, Сибиллианский сапфир говорит мне, что цирк Багардо приближается к Чемнису. Я непременно должен стать свидетелем представления, а заодно и приискать преемника в ученики. Ты останешься здесь.

– Я бы тоже хотел посмотреть на представление, сэр. Я торчу здесь уже месяц и еще ни разу не покидал этих развалин.

– Что, ты хочешь пойти в Чемнис? Милосердные боги! Мне и так нелегко ладить с горожанами, о чем же можно будет говорить, если ты напугаешь их до полусмерти?

Поскольку ничего нельзя было поделать, я оседлал мула, проследил за тем, как хозяин исчез вдали, и вернулся в кабинет.

Через несколько часов слабый звук оторвал меня от чтения. Казалось, он доносился откуда-то сверху. Медные светильники довольно тускло освещали потолок и он тонул в полутьме, но я все-таки разглядел, что в нем появилась большая четырехугольная дыра. Не знаю, как удалось вторгнувшемуся в помещение без шума отделить такой кусок алебастра. Мошенники Первой реальности слишком хитроумны для простого и незатейливого ума честного демона.

Я сидел и наблюдал. У демонов есть одно преимущество над человеческими существами – они могут оставаться совершенно неподвижными. Обитатели Первой реальности, даже если пытаются сохранить неподвижность, всегда ерзают и суетятся. А если и нет, то их все равно выдает то обстоятельство, что им нужно вдыхать воздух несколько раз в минуту. Да и тот факт, что мы, демоны, можем изменить цвет, также вызывает у обитателей Первого уровня преувеличенное представление о наших возможностях – подобно распространенному суеверию, что мы можем исчезнуть по своему желанию.

Из дыры меж тем появилась веревка, по которой стал спускаться маленький человек в темном, плотно облегающем одеянии. По счастливой случайности он спускался спиной ко мне. Быстро брошенный взгляд не дал ему возможности засечь меня – я сидел на стуле, не шевелясь и слившись цветом с окружающей обстановкой. Я даже не дышал. Бесшумно и быстро, как домовая мышь, он метнулся к стойке с Сибиллианским сапфиром.

Я стремительно вскочил со стула и очутился рядом с вором. Он схватил драгоценный камень и обернулся. Мы оказались лицом к лицу – он с драгоценным камнем в руке, я с оскаленными клыками, готовый разорвать его и сожрать.