— Прикажете накрыть в гостиной, ваша светлость?

— Я бы предпочла позавтракать на восточной террасе. Спасибо, Малия. И не могла бы ты передать приглашение к завтраку его сиятельству?

Вчера Алекс вернулся в особняк тайным ходом, а я решила пройти через парк. Стража, хоть и не подходит близко к берегу по моему распоряжению, но всегда бдит, ожидая возвращения герцогини.

Снаружи припекает солнышко, но в воздухе ещё сохраняется утренняя свежесть. Иной раз я бы любовалась красотой природы, окружающей террасу, но сегодня в моих мыслях царит беспокойство. Ловлю себя на том, что мне, как маленькой девочке, хочется поделиться своими переживаниями и услышать в ответ: “мы что-нибудь придумаем”.

Наверное, мысли слишком ярко написаны на моём лице, потому что Алекс, спустившись к завтраку, садится рядом, откладывает в сторону трость, берёт за руку и с тревогой заглядывает в глаза.

— Что случилось, моя хорошая?

Показываю письмо. Алекс пробегается по строчкам и мрачнеет.

— Как думаешь, может это приглашение быть как-то связано со вчерашним “подарком”?

— Сложно сказать, Эм, но как бы там ни было, нужно предусмотреть и этот вариант.

— Его Величество может быть замешан в этом?

— Нет, уверен, что нет. Его Величество не стал бы использовать такие методы. Если бы он хотел повлиять на твой выбор, то ему было бы достаточно приказать. Но я почти уверен, что отправитель колье, использует твоё появление на балу, чтобы проверить, как сработал ритуал.

— О боги! — делаю глубокий вдох, желая сохранить ясную голову. — Если я правильно понимаю, у меня будет больше шансов выявить этого человека, если я смогу убедить его, что ритуал сработал. Верно?

Его сиятельство кивает и ещё больше мрачнеет.

— Мне придётся весь вечер изображать влюблённую? В каждого мужчину, который решит пообщаться со мной?

Алекс совсем скисает, хмурится и пытается незаметно успокоить своё дыхание.

Слышатся шаги и на террасу выходит довольная Малия с подносом свежего чая и тарелкой выпечки, от которой исходит божественный аромат. Малия расставляет всё на столике и разливает чай в изящные чашки. Тепло улыбается и покидает террасу, оставляя нас снова наедине.

Я бы с уверенностью назвала это утро… “утром моей мечты”… если бы можно было забыть о существовании всего, что происходит за пределами Эон Нидао…

— Эмма, мы можем найти другой способ. Сой Дриан один из лучших в своём деле. Его люди уже расследуют это дело, значит, рано или поздно докопаются до истины. Тебе не обязательно участвовать в этом спектакле.

— Если отправитель колье поймёт, что эликсир не сработал… у него же может быть запасной вариант?

— Да. Поэтому нужно объяснить ситуацию Его Величеству и отказаться от поездки во дворец… я сам поговорю с ним.

Он переплетает наши пальцы и мягко улыбается.

— Думаю, это плохая идея, Алекс.

— Почему?

— Допустим, ты объяснишь ситуацию с колье и я не поеду на бал. В целом, это может сделать и дио Зейн-Малик… Но что дальше? Что сделает король, узнав, что мне угрожает нечто подобное?

— Скорее всего, будет настаивать, чтобы ты осталась в закрытом крыле королевского дворца до окончания расследования.

Вот только этого мне сейчас не хватало. Я думала, что мне порекомендуют оставаться в своём имении и усилят охрану, которая будет ходить за мной по пятам, мешая нормальной жизни… но закрытое крыло…

— Знаешь, Алекс… я боялась, что после Фрэй Дау, король будет настаивать на новой помолвке и подготовилась к разговору с ним. Мне удалось убедить Его Величество дать мне время. С условием, что до дня отцветания белой сахении я решу вопрос с королевским налогом и пополнением казны герцогства. В этом случае мне обещана свобода в принятии решений и я верю, что король сдержит обещание. Но у меня осталось чуть больше двух недель. Если удастся продать партию шин, то у меня будет достаточно салеров. Если нет, то есть запасные варианты, но я не могу эти последние недели провести взаперти!

— У тебя будет нужная сумма, Эмма. В любом случае. Моя казна способна закрыть три налога Эон Нидао.

— Но тогда ты не закроешь свой налог… я знаю, чем это грозит. Видела, что ты и так многое выставил на продажу. А ещё, слышала, что благородные дио сговорились и выжидают до последнего, надеясь, что ты в отчаянии начнёшь распродавать породистых скакунов по стоимости обычных рабочих лошадей. Или ты готов пойти на сделку с герцогом Пон Клуд? Отдать ему шахты Альмы на его условиях? К слову, шахты теперь нужны нам самим, чтобы изготавливать хорошие шины! Я не возьму салеры из казны Фрэй Дау. Мы найдём другой вариант…