Вообще, это их вынужденное пребывание в лесу уже утомляло. Но кто бы мог представить себе, что Чужие так нервно отреагируют на попытку подергать их за хвост. Когда они покинули оказавшееся негостеприимным, а то и откровенно опасным Белово и направились на юг от города, держась довольно таки редких лесистых участков местности, никто и не предполагал, чем всё обернется.

***

Пройдя от города несколько километров, они остановились на заросшей травой высокой насыпи железнодорожной колеи, ведущей к угольному разрезу. Пашка тщательно выверил их местоположение, наскоро объяснил девушкам принципы ведения огня из танковой пушки навесом и продиктовал уставки для стрельбы работавшей за наводчика Тане. Недоверчиво отнесшаяся к идее пускать снаряды куда-то за горизонт девушка послушно выставила орудие и нажала на спуск. Пашка принялся внимательно разглядывать в прицел простиравшиеся перед ними поля.

– Ходу! – неожиданно завопил он. Сверху в люк истошно застучал Зипка, который в бинокль также обнаружил двойку Малых Охотников, двигающихся в их сторону. Танк, ведомый Кристиной, аккуратно сполз с насыпи и скрылся в расположенном неподалеку лесном массиве.

– Три минуты, - сообщил засекший время до появления Охотников Пашка, когда танк успешно спрятался в оказавшейся почти непролазной чаще.

Выждав с полчаса, пока рыскающие по округе Охотники улетят куда-то в сторону, двинулись дальше. Пересекли лесной массив, аккуратно пробираясь меж стволов деревьев, чтобы не выдать свое местоположение какому-нибудь внимательному наблюдателю. Проскочили заброшенные дачные участки, заползли на невысокий холм, дающий хоть какой-то обзор, и вновь повторили дразнящую стрельбу, произведя два выстрела по разным направлениям. В этот раз едва унесли ноги, когда, через почти пять минут ожидания, из-за расположенной в километре от замершего на холме танка окраины поселка, вывалилась очередная пара Охотников. На этот раз Средних. Ещё одна двойка, скорее всего те, что явились на первый выстрел, еле заметными черными точками появилась вдали над лесом. Пришлось экстренно уходить на восток и несколько часов прятаться среди руин очередного покинутого людьми поселка, также основательно исковерканного Чужими. Несколько раз засевшая на полуобвалившейся крыше небольшого домика, выгодно расположившегося на небольшом взгорке, Кристина в бинокль замечала медленно проплывающих Охотников, усердно ищущих наглых людишек.

Выждав, пока Охотники угомонятся, или улетят искать их в других местах, Пашка приказал еще раз повторить стрельбу. Тихо лежащий в руинах поселок после выстрела всколыхнулся стаями сорвавшихся с места птиц. Лишь ехидный постепенно затихавший вдали смех, почему-то веселого Зипки, вернувшегося на место мехвода и несказанно радовавшегося данному факту, ответил им на вопрос, что, собственно за фигня происходит. Пашка, как истинный джентльмен, не стал обременять работой Кристину и любезно приказал ей кататься на башне. Сам майор до рези в глазах разглядывал округу в поисках следов Чужих. Никого не нашел. Но это не означало, что Чужие их поняли и простили. Наоборот. Спешно улепетывающий из поселка танк неожиданно наткнулся на одиноко стоявший на дороге уазик с расположившимся возле него человеком. Впрочем, подъезжать к нему близко, не стали. Наоборот, Пашка приказал отвернуть к югу и двигаться в том направлении, пока незнакомец, все так же неподвижно стоявший возле машины, не исчез из вида.

И после этой несостоявшейся встречи началось. Им даже не пришлось больше стрелять в сторону угольных разрезов, чтобы выманить Чужих. Те принялись усердно искать их сами. Поначалу им даже особенно везло. Каждый раз при обнаружении на горизонте Охотников, танк, двигающийся короткими бросками от укрытия к укрытию, успевал скрываться в очередном леске или овраге. Да и места тут были когда-то обитаемые, и на местности хватало рукотворных построек, некогда бывшими зданиями и разнообразными сооружениями, сейчас превращенными в руины волей злобных вандалов - Чужих.

Ещё четыре раза натыкались на странных незнакомцев на машинах, стоявших на месте или куда-то едущих. Каждый раз осторожный Пашка, опасающийся их пуще Охотников, приказывал сваливать от них подальше.

Так, мотаясь по местности, беспощадно сжигая драгоценное топливо исобственные нервы, к вечеру они оказались в десяти километрах к юго-западу от угольных разрезов. Загнав танк поглубже в лес, измученный экипаж буквально выполз из танка, и даже Зипка, с утра горевший оптимизмом и жаждой действия, своим зеленым измученным лицом заставил не менее зелёную Таню со стоном доставать аптечку, чтобы вколоть ему какой-то чудодейственный препарат. Получив укол в отбитую на кочках филейную мышцу, Зипка с полчаса провалялся на броне и бодро утопал в лес. Впрочем, вернулся он оттуда спустя несколько минут и, лишь глянув на его встревоженное лицо, развалившийся на броне Пашка мгновенно вскочил и исчез в люке.

– Тревога!
– выдохнул Зипка, заползая на место мехвода. Девчонки уже зашвыривали в ящик только извлеченные оттуда рюкзаки и запрыгивали в танк. Глухо звякнули захлопнутые люки.

– Зипка, доклад, - потребовал Пашка, едва натянув шлем. В наушниках что-то стукнуло, послышался приглушенный мат, и запыхавшийся голос Зипки порадовал экипаж.

– Там поляна, метров двести от нас, на ней три средних Охотника. И люди. Много, - доложил Зипка.

– Тебя не видели?
– тут же спросил Пашка.

– Вроде нет. Но это не точно. Мне показалось, что они выгружались из Охотников. Но это же гон? Там же нет места свободного ни хрена.

– Может, показалось. А может, и нет, - задумчиво произнёс Пашка.

Все помнили схематические чертежи техники Чужих. Там, действительно, всё внутреннее пространство было заполнено разнообразными агрегатами. Правда, назначение большинства из них до сих пор являлось загадкой. Очень уж любили они взрываться при попадании, а если и удавалось покопаться в потрохах более-менее целой техники, то и в этом случае, попытки разобрать и открутить, что-нибудь обычно заканчивались, по меньшей мере, пожаром.

– Может, всё же показалось, - согласился Зипка.

– А ты там что делал?
– поинтересовалась Таня.

– Ну, это.... Надо было, - немного помедлив, ответил Зипка.

– Что делаем?
– спросила Кристина, прислушивавшаяся к переговорам экипажа через один на двоих Таней шлемофон. К сожалению, больше переговорных устройств в танке не было, а громкую связь Пашка не включил, да и орать на весь танк не стоило.

– Зипка, заводи, - решительно скомандовал Пашка.

– Валим? – обреченно то ли спросил, то ли подтвердил Максим, запуская двигатель.