– Готово! – крикнул тот и быстро встал.

– Расчёт за орудие! – тут же скомандовал командир орудия и поднял красный флажок. Но каково же было их разочарование, когда они увидели, что командир второго расчета Загир Валиев уже стоял, улыбаясь, с поднятым флажком, а его расчёт выстроился за орудием.

– Вот, черти, опередили нас! – с обидой сказал Андрей.

– Это ты долго копался с прицелом! – возмутились ребята, набросившись на Андрея.

– Ничего я не копался! Сами вы станины долго крепили, поэтому я не мог выверку провести! – огрызнулся тот.

– Ладно! Хватит! По-моему, во втором расчёте препод какие-то замечания нашёл! – примирительно сказал Игорь.

Они видели, как полковник, проверив орудие Валиева, показал на станины рукой, что-то сказал, и направился к ним.

– Кажись, у них орудие не готово! – обрадовался Игорь Данилов, – К нам идёт!

Подошёл полковник:

– Готовы?

– Так точно! – звонко ответил Игорь.

Преподаватель придирчиво проверил орудие и особенно прицельные приспособления.

– Кто наводчик? – строго спросил он.

– Я! – ответил Трофимов.

Полковник улыбнулся:

– Мо-ло-дец!

Андрей опустил голову и покраснел.

– Командир орудия! – скомандовал полковник.

– Я! – крикнул Игорь.

– Ко мне!

Отойдя с ним немного в сторону, преподаватель, показывая рукой, начал ставить задачу. Приложив бинокль к глазам, Игорь наблюдал. Затем до Николая донёсся голос Данилова:

– Так точно!

В этот момент полковник поднял красный флажок вверх. «Пошёл отсчёт времени!» – подумал Николай, – «Что же Игорь медлит, команды не дает?!». Но тот, повернувшись к ним, уже кричал:

– Расчёт! К бою!

В два прыжка заняли свои места, встали на колено. Замерли. Все смотрят в поле, ищут, откуда появятся танки.

Из-за орудийного щита Николай видит, как справа из кустов появилась серая мишень, по форме напоминающая танк. Она движется довольно быстро. За ней ещё одна. От охотничьего азарта сердце забилось быстрее. В голове проносится: «Почему так долго?! Почему Игорь не ставит задачу наводчику!»

Наконец, команда:

– Наводчик, ориентир второй, влево десять, два танка! Движутся влево!»

– Цель вижу! – спокойно ответил Трофимов и прильнул к прицелу. Руки легли на рукоятки поворотного и подъёмного механизмов. Громадный ствол ожил и задвигался.

Игорь командует:

– Цель двадцать первая. Танк. Бронебойным… один снаряд зарядить…

Николай подскакивает к казеннику, хватается за ручку затвора. Она горячая от солнечных лучей и поддаётся с трудом. Дзынь! С металлическим звуком уходит вниз тяжелый клин, орудие готово принять смертоносный груз. Сзади шорох и пыхтение. Это Юрка Волков уже поднёс длинный бледно-матовый снаряд. Николай бережно берёт его обеими руками и аккуратно вставляет в зарядную камору за удержник.

– Колька, давай быстрее! – кричит наводчик, не отрываясь от прицела.

Николай ладошкой с силой толкает снаряд вперёд. Он легко скользит по гладкому металлу. Дзинь! – защёлкнулся затвор.

– Готово! – кричит Николай, отскакивая на свое место за станины.

– Орудие! – кричит Игорь.

Николай открывает рот: «На занятии говорили, что при выстреле, чтобы не получить контузию, надо открывать рот, чтобы уравновесить давление. Преподаватель ещё сказал им, что в ЗИПе, конечно, есть наушники, но настоящие артиллеристы стреляют без них. Поэтому никто из ребят даже не притронулся к ним – все хотят быть настоящими артиллеристами.»

Из ствола вырывается огненный столб, поднимая тучу песчаной пыли. Многотонное орудие, словно живое, содрогнувшись, отрывается колесами от земли. В лицо бьёт горячий воздух ударной волны, больно секут песчинки. По барабанным перепонкам ударили кувалдой. В глазах темно, в ушах звенит.

Дзинь, шух-х! Вылетела гильза и, скользнув по песку, замерла.

– Заряжай! – кричит Игорь.

Андрей протирает глаза от попавшего в них песка и приникает к прицелу.

Николай прыжком подскакивает к казеннику. Мельком смотрит на линейку отката – норма! Наклонившись, заглядывает в открытую пасть зарядной каморы. Гладкий ствол блестит как зеркало, а где-то далеко зеленеет кружок леса.

– Ствол чистый! Откат нормальный! – кричит он и не слышит себя.

– Колька, не спи! – раздается, будто издалека, голос Волкова. Николай оборачивается. Юрка совсем рядом, просто от выстрела заложило уши. Берёт снаряд. Со звоном досылает его в ствол! В голове проносится: «Забил заряд я в пушку туго…»

– Готово! – кричит охрипшим голосом.

Вновь орудие подпрыгнуло, изрыгнув пламя. Вновь по ушам хлестко ударил звук выстрела. Лицо обожгло горячим воздухом с песчинками. Сердце стучит ровно, Николай спокоен. Ловит себя на мысли, что начал работать как автомат.