Молодое княжество хорватов, которое только-только начало становиться на крыло, было безжалостно разгромлено войсками князя и герцога Истрии Виттериха. Пришли легионы, пришла аварская конница, и даже тысяча болгар, которая искала себе новых земель, не удержалась и поучаствовала в этой войне, изрядно набив свои переметные сумы. Словенские дьяки хорошо платили за семьи с детьми. Княжеский род хорватов был истреблен под корень. Братья Клук, Ловел, Косендзис и Мухло были убиты. Убиты были даже их сестры Туга и Вуга вместе с мужьями и детьми. Убиты были все, кто не сложил оружие, а остальные склонили головы перед новой властью.

Римская Далмация оказалась дикой мешаниной из народов и языков. Тут жили потомки римлян, иллирийцев, греков, даков, гетов, фракийцев, македонян, хорватов, сербов и тьмы тьмущей мелких словенских родов. И все это великолепие располагалось в густо заросших лесом горах и долинах, ловить в которых небольшие отряды мстителей можно было до второго пришествия Бога, которого почитали бывшие владельцы этой земли.

— Смотри, Виттерих! — князь Самослав развернул карту новых земель перед герцогом. Он провел линию от Салоны до Белграда. — Вот эти земли постепенно будем чистить от непокорных родов. Года два-три понадобится, может больше. Тут добрые места, земли плодородные, а на юге даже оливковое дерево растет.

— Ты мне это зачем говоришь, государь? — подозрительно посмотрел на него Виттерих. — Я подручник твой. Что скажешь, то и делаю. Или ты мне предложить чего хочешь?

— Уступи мне Тергестум, — негромко сказал князь.

— Тергестум… — обиженно засопел герцог. — Не отдам! Вся торговля там. Все деньги. Не годится так. Я, конечно, тебе обязан всем, но ты меня просто раздеть хочешь. Что взамен даешь?

— Взамен отдаю всё южнее Дравы и до самой Салоны, — прочертил еще одну линию князь. — Тут земель раз в десять больше, чем у тебя сейчас. У тебя останется Пола, Витополис, Ядера и Салона(1). И это только порты. Плюс десятка два городков в новых землях. И это все твое.

— Это же в руинах все, — поморщился Виттерих. — И воевать еще за эти земли не один год. Дикие места, разоренные в дым. Эту землю обустраивать придется годы и годы.

— Долги спишу, — продолжил торг князь. — А это тридцать тысяч солидов. Доходы с этой земли тебе с лихвой прибыль от одного порта перекроют. Ты пойми, Виттерих, торговля в Тергестуме вся моя. И порт мне свой нужен, а не чужой. Не отдашь Тергестум, я соседнюю Аквилею у герцога Гразульфа куплю, и все корабли уйдут туда. У меня просто выбора нет. Сам подумай, мы вот с тобой друзья, а будут ли друзьями наши дети и внуки?

— Ну, не знаю, — теребил в задумчивости бороду Виттерих. — Тут крепко подумать надо…

— Жить будешь в старом дворце Диоклетиана, — намекнул князь. — Представь, там римский император жил, а теперь вот ты жить будешь.

— Да! — мечтательно поднял глаза Виттерих. — Старый дворец хорош.

— И королевская корона вдобавок ко всему этому, — добил его Самослав. — Тебя папа римский коронует, я с ним договорюсь. Король Далмации Виттерих первый. Ну, как тебе?

— Звучит неплохо, — все так же задумчиво протянул герцог. — Есть, что сыну оставить.

— Нет, — покачал головой Самослав. — Далмацию ты оставишь моим детям.

— А мои дети тогда что получат? — исподлобья посмотрел на него Виттерих.

— Испанию они получат, — пояснил Самослав. — Тамошний король Свинтила умер год назад, а начавшаяся война за трон только что закончилась. Герцог Хиндасвинт, дед твоей жены, стал новым королем. Ему наследует сын Реккесвинт, а уже ему — Виттерих младший. Таков договор, подписанный в присутствии трех епископов.

— Ну, ничего себе, — Виттерих был ошеломлен. — Испания? Ого!

— Мне кажется, это неплохая цена за один город и кусок римской дороги, Виттерих, — спокойно сказал Самослав. — Так что, отдашь мне Тергестум?

— Да забирай! — махнул рукой Виттерих. — Вот ты все-таки продуманный, государь! Я никак понять не мог, почему ты мне золото без счета даешь. Я на эти деньги стены и порт отстроил. А теперь получается, я все это строил для тебя?

— Ну как ты мог такое обо мне подумать? — с укоризной, и даже с обидой посмотрел на него Самослав. — Ну, вот скажи, откуда бы я мог знать, что твой родственник станет королем Испании? Это все божий промысел, Виттерих! Просто набор счастливых случайностей! И заметь, счастливых прежде всего для твоей семьи.

Месяц спустя. Июнь 637 года. Александрия.

Пузатые баржи сновали от Тергестума до Александрии без отдыха. По большей части они везли воинов III Иллирийского Легиона, а потом несметное множество коней, на которых эти самые воины должны будут служить. Но вот сегодня завсегдатаи порта, которые уже пообвыклись при новой власти, увидели что-то новенькое…

— Глянь, какая девка! — восхищенно присвистнул портовый грузчик, когда задняя стенка корабля с грохотом упала на причал, и оттуда вышел вороной конь неописуемой красоты. Его вела под уздцы какая-то молоденькая девчонка крайне непривычного для этих мест вида. Конь заметно нервничал, прядая ушами. Он отвык от солнечного света и теперь с опаской оглядывался, кося по сторонам крупными влажными глазами. Тут было жарко и солнечно, куда жарче, чем в тех местах, где он жил раньше. Ему тут не слишком нравилось.