Южанка пожала плечами и ответила:

– Вам виднее. Я-то вас совершенно не знаю.

Хвояна улыбнулась.

– Ничего, познакомимся. Нам еще вместе учиться, – сказала я.

– Зикки, ты же из Пылающей Пустыни, я не ошиблась? Как тебя занесло в академию? – спросила Адальбьёрг.

– Подозреваю, что так же, как и тебя. Ты же с Побережья Острых Клинков, я не ошиблась? – парировала Зикки.

Ада довольно рассмеялась.

– А ты мне нравишься!

– Вы все тоже ничего на первый взгляд, – не лезла за словом в карман новенькая.

Девочки захихикали, а разбуженный Симка приоткрыл один глаз.

– Расскажешь, как тебя занесло в академию? – поинтересовалась Зикки у Ады.

– Ну, что тут рассказать? Меня отправили в один из пансионов в Ониксовых Скалах, в надежде сделать достойную будущую жену и благородную эшшери. Но материал не поддался огранке. Для пансиона благородных эшшери меня оказалось многовато, поэтому они просто избавились при первой возможности от проблемной воспитанницы. Знаете, как меня называли между собой наставницы? Головная боль! – поделилась Ада и, в свою очередь, спросила: – А ты какими судьбами?

– Ха! У меня немного иная история, хоть и похожая. Я сбежала от навязанного брака, – ответила откровенностью за откровенность Зикки.

– У тебя есть жених!

– А он красивый? – Не на шутку возбудились двойняшки Дюштрассе.

– Без понятия, как он выглядит. Никогда его не видела и видеть не желаю! Собственно поэтому я здесь.

Виллдэ принялась яростно накручивать на палец локон.

– Ну и зря! Посмотрела бы на него для начала, прежде чем сбегать, – выпалила она.

– Боюсь, после знакомства я стала бы его женой тем же днем.

– У вас такие строгие правила? – удивилась Лисэль, приподняв красивые брови.

– Вроде того. На юге слишком много древних традиций и условностей. Не заморачивайтесь, – отмахнулась Зикки.

– Но как ты оказалась в числе лучших воспитанниц? Ты же не из пансиона и, вообще, не местная. Это не по правилам! – заметила Волдэ.

– Совершенно не по правилам! Я, вообще, любитель нарушать правила и традиции. Особенно те, что мне не по нраву, – согласилась с ней огневичка и лихо подмигнула.

– Так ты тоже по блату поступила, как Миррэ? – Дремуче нахмурилась Виллдэ.

– Я не по блату! – взорвалась я.

– Прости, кузина. Все время забываю.

Эта болтушка состроила виноватую рожицу. И ведь действительно забыла, а не назло мне ляпнула, да только я все равно рассердилась.

– А вот я точно по блату. Клянусь песками! Мне один влиятельный знакомый помог, – заявила Зикки без зазрения совести, чем шокировала Волдэ окончательно.

– Мне кажется, или за этим кроется какая-то романтическая история? – прищурилась Хвояна.

– Не дума… – начала было Зикки и осеклась, но затем твердо закончила: – Нет, не думаю. Я учиться еду. Хочу стать магом первого круга, и чтобы никто мне не смел диктовать, за кого выходить замуж, а за кого нет. Так что нет. Никакой романтики. Только холодный расчет.

Двойняшки многозначительно переглянулись.

– А мы вот женихов едем искать. Бабуля сказала, что учеба – дело второстепенное, и о будущем нужно думать в первую очередь, – неожиданно выдала Виллдэ.

– Она даже подсказала, по каким правилам искать женихов, – добавила Волдэ.

– Н-да. Какая бабуля, такое и будущее… – не сдержалась я от подколки.

Тут даже молчаливая Юми не выдержала и улыбнулась.

– Вот так! Одни бегут от брака, а другие его ищут. Какая разная у нас жизнь! – Вздохнула Лисэль.

– Зикки, а кто тебе помог поступить? – полюбопытствовала Виллдэ.

– Позвольте, я сохраню это в секрете. Может, когда-нибудь потом расскажу. Если мы подружимся…

– Что я говорила? Вот это в тебе от Миррэ! – радостно воскликнула Хвояна.

По крыше дилижанса постучали, и раздался голос дяди Алана:

– Болтушки! Вы бы угомонились, завтра рано вставать!

Вняв его словам, мы начали устраиваться на ночлег. Поправили подушки в темно-синих наволочках с вышитым золотым колесом – знаком «Бюро путешествий». Закутались в тонкие синие пледы, и попытались заснуть.

Ну-ну… Какое-то время раздавалось сопение, девочки крутились, вздыхали. Только Адальбьёрг почти сразу задышала размеренно. Северянка умела засыпать как по команде в любых условиях и позе.

– Ада? – шепотом позвала Зикки, безошибочно выбрав единственного человека, который действительно спал.