– М? – сонно встрепенувшись, ответила ей северянка.

– А где еще двое?

Ответом было молчание. Остальные девочки тоже затаили дыхание.

– Ты о ком? – переспросила Ада, когда молчание затянулось.

– Ну, адепток должно быть десять, а нас всего восемь.

– Они прибудут своим ходом, – ответила вместо Ады Лисэль.

Похоже, и она, и Зикки знали чуть больше остальных. Как интересно!

В академию мы прибыли рано утром. Дилижанс, парящий над землей, не издавал привычных звуков колесного транспорта, и лишь лапы волков едва слышно шуршали по мостовой, да раздавалось их тяжелое дыхание. Последняя часть пути постоянно шла в гору, и животные порядком устали. В высоченные ворота мы въехали почти в полной тишине. Лишь оглушительно каркнул здоровенный ворон, вспорхнувший с кованой ограды. Моросил мелкий осенний дождь, ветер порывами ударял в стенку дилижанса, заставляя его покачиваться.

– Мрачновато… – протянула Зикки, выглядывая в окошко.

– Прямо как дома, – вздохнула с ностальгией Ада.

Девочки, сидевшие наготове, полезли в саквояжи в поисках теплых вещей. Я не шелохнулась, успела правильно одеться сразу. Еще за час до прибытия. Эшшер Нетт нас предупредил, поэтому я собралась и вытолкала сонного Симку из дилижанса.

Мы парили мимо темно-серых приземистых зданий, образовавших целую улицу. С двускатных крыш капала вода, стекая по водосточным трубам. Там и тут сидели вороны, а издалека доносились крики чаек – Академия ветра и штормов располагалась над морем. Когда-то тут был замок, в котором жил основатель учебного заведения. Позже и замок и небольшая деревенька поблизости были переделаны под академию, а люди переселились чуть дальше, чтобы не подвергаться риску. Жить рядом с неопытными стихийными магами – то еще развлечение.

Дилижанс остановился на подъездной дорожке у самого высокого здания, в котором и располагалась академия.

– Эшшери, выходим! – скомандовал дядя Алан.

Я оказалась снаружи самой первой, так как сидела ближе к выходу. Пока выбирались остальные девочки, я успела осмотреться. Позади нас раскинулась площадь с большой статуей основателя, на постаменте которой были выбиты символы всех четырех основных стихий. Но с моего места видела я только две: землю и воду.

В стороне справа был разбит парк, выделявшийся цветным пятном на фоне тотальной серости. Багряно-буро-зеленое буйство радовало глаз, напоминая, что цвета из мира никуда не исчезли. Повернувшись, я принялась разглядывать причудливые скульптуры на фасаде здания. Массивная, сложенная из серых каменных блоков громадина, казалось подпирала остроконечными крышами свинцовое небо. Наверное, все поместье Блэкрок целиком уместилось бы в одном его холле!

Несмотря на мрачный вид и мерзкую погоду, мне захотелось облазить здесь все сверху донизу. Изучить потайные уголки парка. Заглянуть в подземные катакомбы, уходящие глубоко в гору. Забраться на чердак и проверить, правда ли там живет призрак? Мне не терпелось узнать все секреты, что таит старинное здание академии.

Папа любил это место. Он посвятил жизнь работе здесь и многое о нем рассказывал дома, когда приезжал в отпуск или на каникулы, но я и не представляла, что на самом деле все намного интереснее!

Тем временем на крыльцо вышла делегация в форменных мантиях во главе с импозантным мужчиной. Это был Фелсен Шварц ониксовый дракон и ректор Академии ветра и штормов, о котором я была наслышана. Среди мужчин была всего одна женщина. Высокая, с пучком на голове. Из рассказов отца я знала, что это Эстелла Кригер – декан факультета бытовой магии. А еще там был герцог Блэкрок – мой отец.

Отыскав меня взглядом, папа недовольно поджал губы. Ну и чего ему не нравится, скажите, на милость? Чем это он недоволен? Я широко ему улыбнулась. Соскучилась по любимому папочке и хотела его обнять, но придется потерпеть, пока мы не останемся вдвоем.

– Девочки, постройтесь в линию, пожалуйста! – попросил Алан Нетт, и мы выровнялись вдоль борта дилижанса.

Возница к этому времени уже увел уставших волков, но карета по-прежнему парила над землей, в ожидании транспортировки. Для того не требовалась тягловая сила.

Ректор остановился на верхней ступени крыльца.

– Эшшери, приветствуем вас в Академии ветра и штормов… – начал он было торжественную речь, но прервался и, повернувшись к декану Кригер, спросил: – А где еще две адептки? Их должно быть десять, а я вижу только восьмерых.

– Эшшери Риччи, похоже, опаздывает, а эшшери Хюгель… – ответила та ректору и посмотрела на небо и добавила: – Уже здесь.

Я тоже задрала голову и увидела стремительно приближающуюся черную точку.

Как сказал ректор? Эшшери Хюгель? Хюгели были одной из младших ветвей драконов правящего рода. Выходит, с нами будет учиться настоящая драконица! Вот это да!

– А вон и эшшери Риччи идет, – сообщила декан Кригер.

– Прекрасно! Подождем немного, – благодушно отреагировал ректор.

И правда, откуда-то со стороны парка к нам семенила на тонких каблучках фигуристая девушка с копной светлых волос и в молочно-белом приталенном пальто. Она выглядела ярким пятном на фоне тотальной серости и невольно привлекала к себе взгляды не только яркой внешностью и модным нарядом, но и свитой – ее сопровождали сразу несколько адептов. Один нес сумочку, второй держал над ней зонт, стараясь не отставать. Еще несколько просто сопровождали, но завидев ректора, все куда-то рассосались, и к нам эшшери Риччи подходила одна. Черную драконицу, идущую на посадку по той же траектории, красотка не видела, и та приземлилась прямо перед ней. Да так «удачно», что белое пальто модницы покрылось мелкими крапинками грязи.