– Считаешь, сейчас самое подходящее время для игр?! – возмутилась было я.

Нет! Это был не мяч! Это было что-то другое. Черный, как сама тьма, шар, исписанный оранжевыми драконьими письменами, которые вдруг вспыхнули и засветились. От неожиданности я отшатнулась и схватилась за стену.

Средоточие дракона – вот на что это было похоже!

Пережив первое потрясение, протянула руку, чтобы его поднять, но в самый последний момент остановилась, так и не коснувшись драгоценной поверхности.

– Где ты это взял? – спросила у Симки шепотом.

Симуран зарычал, чуть расправил крылья и топнул лапой.

– Хочешь сказать, он сам по себе летел по воздуху, а ты его просто перехватил и принес мне? – Как всегда каким-то чудесным способом я расшифровала его объяснение.

Симка согласно фыркнул, подтвердив, что так все и было.

– Миррэ, ты чего здесь прячешься? Давай наружу скорее! – В салон заглянул Алан Нетт и, увидев симурана, возмутился: – Ну вот, я так и знал, что от него будут проблемы! Симка, сиди здесь и не высовывайся. Скоро дилижанс отгонят на стоянку, там выберешься наружу. Понял? Не подставляй больше хозяйку!

Лежащий на полу артефакт дядя Алан не заметил.

Не стоило испытывать терпение ректора в первый же день. И тем более не стоило испытывать терпение отца. С него станется похлопотать, чтобы меня отправили обратно в пансион. И без того я уже предвкушала строгий выговор от герцога Блэкрока. Стоило последовать совету дяди Алана как можно скорей.

Я снова присела рядом с артефактом. Касаться его было немного страшно, но не оставлять же его здесь? Если я не ошиблась, и это действительно то, что я думаю, то… Это бесценно! Нельзя допустить, чтобы Средоточие попало не в те руки.

Решительно схватив шар, сунула его в карман пальто и замерла. Шли мгновения, но ничего не происходило. Никакие охранные чары не сработали, и ничего подозрительного не случилось. Выдохнув с облегчением, я выбралась из дилижанса и как ни в чем не бывало заняла своем место в строю, игнорируя вопросительный взгляд Ады и любопытные – сестричек.

То же утро, немного ранее…

Поселок при Академии Ветра и Штормов назывался Сон-на-Ветерке, но мы с приятелями звали его просто – Деревня. Здесь можно было отыскать все что угодно, от лавки сладостей до аксессуаров известных модных домов. От артефактов и услуг по пошиву и ремонту одежды, до оружейных прилавков, где можно было выковать на заказ уникальный клинок. А уж разных забегаловок с меню на любой вкус и кошелек в Деревне было не счесть. Каждый известный дом, производящий что либо, считал хорошим тоном открыть в этом поселке магазинчик. В общем, здесь было все, чтобы заставить адептов со всей Баларии растрясти кошельки.

В течение первой недели осени адепты заранее съезжались на учебу. Вот и мы с друзьями в ожидании занятий решили как следует отметить начало нового учебного года. Всю эту ночь мы откровенно кутили, поэтому возвращались в академию только ранним утром, которое выдалось удивительно поганым на радость водным духам. Впрочем, как и всегда в этих краях.

Моросил дождь, серые стены зданий казались особенно серыми, а порывы ветра с моря пронизывали одежду насквозь. Впрочем, ничего такого, чего нельзя исправить с помощью стихийной магии. В голове шумело от песен, танцев, болтовни и гогота соскучившихся за время каникул друзей да шепота местных красавиц, обещающих наслаждение всего за несколько серебряных лир. Я же мечтал об одном – поскорее добраться до своей постели и прилечь.

– Давайте немного подождем, новенькие вот-вот приедут. Хочу посмотреть, есть ли среди них смазливые мордашки, – предложил Джед Фламмер.

Несмотря на бессонную ночь, выглядел он чересчур бодро и весело. С рыжими всегда так, как и, вообще, с огневиками. Они даже в самый хмурый день будто светятся.

– Притухни, Джед! Не мельтеши! – лениво рыкнул я.

– Да ладно тебе, Итан! Неужели не интересно посмотреть на девушек? – миролюбиво спросил тот.

– Фламмер, ты еще на девушек не насмотрелся? Твой конопатый нос всю ночь у Толстой Греты из декольте не вылезал! – подколол его Каю Деламиль.

– Кто-бы говорил! – передразнил его Джед.

– А я считаю, нечего здесь делать девушкам! – подал голос мрачно молчавший все утро Эйз.

– Златовласка, боишься, что у кого-нибудь из них волосы будут красивее, чем у тебя? Не переживай. Ты вне конкуренции!

Джед потянул Эйза за длинную белокурую прядь и тут же с хохотом отпрянул, уворачиваясь от удара. Но Эйзерот Рамлин даже не улыбнулся. Малахитовый дракон всегда был излишне серьезен. Вздохнув от тупости Джейда, он пояснил как для маленького: