Я уставился на дилижанс Бюро Путешествий, парящий у главного здания. На самом крыльце собрались деканы и преподаватели во главе с ректором. Да ладно! Вряд ли мне так повезет.

– Девушки прибыли! Мы вовремя, – заметил Фламмер. – Только их отсюда не видно.

– Зато какая интрига! – Ухмыльнулся Каю, а потом, посерьезнев, добавил: – Представляешь, а дракону и видеть их не надо, если решит сделать выбор.

Что там за мудрую мысль высказал друг?

"Это ведь истинная пара! С ней ты действительно будешь счастлив".

Поддавшись порыву, я извлек Средоточие из кармана.

– А вот сейчас мы это и проверим…

– Мать твою! – выругался Конопатый, вытаращившись на артефакт в моей руке.

– Итан, это то, что я думаю? – Каю уставился на Средоточие, и его глаза алчно вспыхнули.

Эйз весь как-то подобрался. Его ноздри затрепетали, а зрачки стали изумрудными.

– Как это у тебя оказалось? – спросил он глухо.

– Украл у дяди, – ответил я с вызовом.

Друзья переглянулись, но ничего не сказали. А я стоял, держа Средоточие на вытянутой руке, как на картинках в детских книгах, что читала мне мама, и чувствовал себя идиотом. А что с ним дальше-то делать?

Тайник, где хранилось Средоточие, дядя показывал мне только раз, и даже признался, что нашел с его помощью тетю. Тогда среди молодежи это было не модно, и он проделал все тайком, никому ничего не сообщив. Мне казалось ужасно несправедливым, что именно дядю Эрика коснулась Напасть, лишив не только любимой жены, но и истинной пары.

В тайнике инструкции по активации Средоточия не было, но, подозреваю, существовал какой-то ритуал, или заклинание, о которых я не удосужился выяснить. Но оно и понятно, жениться-то я не собирался. Вот же дернула нелегкая, решил повыпендриваться! Что теперь делать? Может, у Эйза спросить?

Ну, нет! Такого удара моя репутация не выдержит. Мы оба претенденты пусть и на разные троны, и конкуренция авторитетов при таком раскладе неизбежна, что не мешало нашей дружбе. Но сейчас совсем другой момент. Шли мгновения, но по-прежнему ничего не происходило. Я начал жалеть, что затеял все это. Может, притвориться, что пошутил? По крайней мере, не опозорюсь, а то Каю до конца дней будет хихикать над моей неудавшейся попыткой, а Эйз с превосходством посматривать.

– Итан, а можно его потрогать? – попросил вдруг Каю дрогнувшим голосом. – Я просто прикоснусь разочек и все. Может, пойму, как для магов придумать что-то похожее?

– Не советую тебе лапать драконьи артефакты без нужды, – грозно предупредил его Эйз, словно это было его собственное Средоточие.

– Это еще почему? – Нехорошо сощурился Каю, который частенько собачился с малахитовым.

– Кто знает, как оно работает? Мало ли какие будут последствия! – ответил вместо Эйза Джед и похабно заржал собственным глупым выдумкам.

– Придурок! – Каю пихнул его в плечо.

Усмехнувшись, я легонько подбросил Средоточие на ладони, собираясь убрать его в карман и заявить, что они как дети повелись на мой розыгрыш. Но тут-то все и случилось. Взлетев куда выше, чем я рассчитывал, артефакт завис в воздухе. Медленно повернулся вокруг собственной оси, и ярко полыхнул оранжевыми рунами!

– Ох ты ж! – воскликнул кто-то из парней, но я не разобрал, кто именно.

А Средоточие тронулось с места и, набирая скорость, полетело к главному зданию. Пронеслось над самой крышей дилижанса, едва ее не задев, и скрылось.

– И… Что теперь? – осторожно спросил Каю, на лице которого я раньше не видел такого по-детски восхищенного выражения.

– Не знаю… – признался я.

– Так выбрал он тебе истинную, или нет? Когда станет понятно? – Нетерпеливо переступил с ноги на ногу Джед Фламмер.

Джед примирительно поднял руки.Я бы и сам хотел знать, что делать дальше и как возвращать Средоточие. Потеря артефакта, где спал дух-предок ониксовых драконов, была равноценна смертному приговору. Эти мысли отразились на моем лице, когда я раздраженно глянул на огневика.

– Ладно-ладно. Не лезу. Ты у нас главный, тебе и разбираться.

– Кхм! Итан… Полагаю, среди этих девушек действительно оказалась твоя истинная, – намекнул Эйз.

– С чего ты это взял? – спросил я, все больше раздражаясь.

– Раз Средоточие активировалось, значит, она была рядом. У тебя все получилось, друг! Поздравляю! – Малахитовый хлопнул меня по спине.

Похоже, Эйзерот действительно был в курсе того, как работает Средоточие.

– Спасибо… – ответил я без энтузиазма.

Признаться, я не предполагал, что все обернется таким образом, и пребывал в легком шоке. Требовалось подумать и переварить случившееся.

– А что дальше? – осторожно полюбопытствовал Каю. – Как будем ее искать?

Пожав плечами, я неопределенно ответил: