Мимо как раз пробегал худющий пацаненок и остановился прямехонько напротив нас, усердно делая вид, что завязывает несуществующий шнурок.

— Ты чего тут трешься, оборванец? — заметила его Тикуся и поторопилась вернуться за свой прилавок, пока товары целы.

Пацаненок распрямился, обиженно глянул и медленно побрел вперед. Я, глядя ему в спину, постаралась скорее расплатиться за нарядный защитный платок, поблагодарила Лалку, попрощалась с Тикусей, и помчалась нагонять пацана.

— Стой, — крикнула ему в след, а он со страху вдруг припустил, что и не догнать, но не рассчитал и врезался в огромного пузатого, как тумба мужика. Тот поймал его за шкирку и сильно встряхнул беднягу, и он потерял-таки свой не зашнурованный башмак. Подбежав, попросила: — Пустите его, прошу, он ничего плохого не сделал.

— А бежал быстро, будто сделал, — прогромыхал мужик.

— Отпустите его, помилуйте, — попросила я, постаравшись сделать голос ласковым, приветливым.

— Ну уж, если красна девица просит, разве ж я могу отказать, — мужчина улыбнулся мне, заигрывая, а я быстро схватила пацаненка за руку и кивнув, проговорила:

— Благодарю, — и бодрым шагом направилась в другую сторону, крепко держа тощую ладошку. Спешила, пока мужчина не опомнился и не пошел следом. Знаю я эти улыбочки, после них у некоторых руки становятся уж больно шаловливыми и местами подгорают.

— Ты чего убегал? — спросила, когда мы свернули на другую улицу.

— Испугался, что к властям опять потащите, сколько раз уже сбегал. Меня, как сироту все пристроить хотят, а я народ вольный, мне путешествовать нравится.

— Понимаю, — улыбнулась. — И я сирота, но меня приютили. Что случилось с твоими родителями?

— В пожаре сгинули.

— И мои, — мы с парнем погрустнели, но я встрепенулась и спросила: — есть хочешь?

— Всегда, — грустно проговорил пацаненок.

— Держи, — достала из сумки кусок пирога, — помыть бы тебя еще. Не знаешь где тут баня?

— Знаю, конечно, но там дорого.

— Ничего, разберемся.

Мы с Якушей прорвались в баню с боем, нас одиноких и подозрительных и за деньги пускать не хотели. Отмылись дочиста, аж заблестели и сели на террасе чай пить. Тогда Якуш и рассказал мне о том, как остался сиротой, и что его деревня была аккурат вблизи Дальних гор, и что дракон там точно есть, все деревни в округе сжег.

Права была Искорка: мне нужно в Дальние горы. И поскорее! Надеюсь, этого гада не успели отловить.

Распрощавшись с Якушей, дав ему с собой половину серебрушек, что у меня остались, снова вышла на дорогу. Свежая после купания, полная убеждения, что все верно делаю, смело отправилась дальше. Я помогу уничтожить злобное чудище, спасу невинные души и отомщу за родителей. Теперь мне еще скорее хотелось добраться до этих Дальних гор, отыскать самую большую пещеру и постараться в ней не сгинуть.

Мимо снова ехала телега, но возница в этот раз оказался молодым и широкоплечим, с длинной густой черной бородой и вполне себе красивыми темно-карими глазами. Он игриво крикнул мне:

— Куда такая красавица направляется, да еще совсем одна?

— Далеко, — честно ответила я.

— Садись, подвезу, почти бесплатно! — свои слова мужчина сопроводил похабной ухмылкой, от которой мне захотелось что-нибудь поджечь.

«Не садись, недобро смотрит», — услышала голос Искорки.

«Вижу», — мысленно ответила я.

— Не хочется, я пешком дойду.

— Да что ж белые-то ножки бить да пылить, лучше иди ко мне, — мужик как раз сровнялся со мной и резко наклонился, подхватывая под талию, и попытался затащить к себе.

Я не выдержала подобной наглости и вцепилась в первое, что попалось под руки: оказалась борода. Она задымилась. Мужик охнул, отпустил меня, уронив на землю, и принялся бить себя по бороде, пытаясь затушить. Потом видимо вспомнил, что вода с собой имеется, схватил флягу и щедро облился, разбрызгивая воду и фыркая громче своего коня. Я тем временем поднималась, потирая ушибленное мягкое место, зло глядя на уезжающую телегу.

— Предупреждать надо, — послышался голос удирающего мужика. Показала ему вслед кулак и свернула в поле. Ну эти дороги, пешком напрямик вернее дойду.

Полями действительно оказалось быстрее. Я успела затемно дойти до другой деревушки, мелкой и не такой интересной, как предыдущая. Даже таверны не было, пришлось искать ночлег у местных. Повезло, что за пару серебрушек меня приютила милая старушка, которая напоила меня парным молоком и сладкими сухарями прямо из печи. Запах в доме стоял очень аппетитный. Я отлично выспалась на одной из свободных кроватей. Милушка сказала, что сыновья ее женились и теперь живут своими домами, но помогают. Она еще долго о них рассказывала, под ее тихий голос и уснула. Проснулась на заре бодрая и полная сил. Подкрепившись сытной кашей, отправилась дальше.