Степка заместо. Шуму только от нее!

— Подумай, если лучок любишь.

Сергеевна задумалась.

На экстренно созванный совет был приглашен постоялец, проживаю-щий у них уже год, мужчина образованный, положительный, к словам которого

стоило прислушаться. Сосед, дед Алексей, притащился сам с целью одолжить

что-то у Степана и теперь, вовлеченный нечаянно, мялся вокруг, надеясь на

24

угощение. Степан участия в сходке не принимал, на жену внимания не обращал

и игнорировал происходящее, как бывший алкоголик пьянку.

Дед Алексей весело посмотрел на Степана, угрюмо сидящего у окна.

— Соседка! Че! Поругались что ли?

— Да сам видишь! Изображение есть, а звука нет, — ответила Мария

Сергеевна, поглядывая на мужа, молча вставшего со стула и гордо проплываю-щего мимо благородного собрания в сторону двери.

— Тааак! Ладно! Одного бойца потеряли. Будем думать с теми, что имеем. Ну? Заводить мне собаку или нет?

Дед Алексей, торопясь внести свою лепту и стать причастным к собы-тию, а значит, и к последующему за ним обеду, высказался:

— Да ну этих собак! И что от них хорошего? Никакого умного поведения

не просматривается. Скажем, пукнешь на людях секретно, а она уже тут как

тут — возле тебя крутится, воздух нюхает. Одни неудобства! — закончил старик.

— Ну, а если бы она у твоей бабки заначки отыскивала? — спросил с

улыбкой постоялец.

Дед сразу оживился.

— А что, есть такие? Какой породы?

Тут сын Колька со школы пришел. С фингалом.

— С кем подрался? — Мария Сергеевна ждала.

— С Федоровым. Он меня обезьяной обозвал.

— Если бы ты был обезьяной, то лучше бы учился в школе, — отрезала

мать. — Быстро мыть руки и за стол! И позови отца. Давайте обедать, — обратилась она уже мягче к своим советникам.

— А с собакой мы… повременим, пожалуй. Жили без нее и еще поживем.

Из открывшейся двери подъехавшего сельского автобуса спустилась

по ступенькам усталая женщина с огромной хозяйственной сумкой на тележке.

Переведя дух, она потащила ее за собой по пыльной дороге. Сумка икала раз-болтанными колесами и сопротивлялась, как могла.

У дома встретился дед Алексей.

— Откуда, Сергевна?

— Да вот!

Она усмехнулась.

— На рынок ездила. Лук свой покупать.

Когда дед отошел, женщина сказала сама себе:

— А, может, действительно нужда была. Тогда пусть. Я не в обиде.

Потом она затащила поклажу на крыльцо и, отворив дверь, миролюбиво крикнула внутрь:

— Стеееп! Хорош дуться! Я тебе тут кое-что привезла. Беееленькая!

25

софия

Молодая охотница внезапно остановилась. Она почувствовала: сейчас что-то произойдет. В ту же секунду сзади обрушился страшный удар, швыр-нувший ее лицом глубоко в снег. Ружье слетело с плеча и утонуло в сугробе.

Женщина быстро перевернулась на спину, смахнула рукавицей снежную крошку, забившую глаза и… прямо перед собой увидела оскаленную волчью пасть.

* * *

Обледенелые верхушки елей сверкали звездами не хуже кремлевских.

Лежащие на ветках пласты слежавшегося в причудливые формы снега напоми-нали старые елочные игрушки из папье-маше, серебристые и серые. С высоты

земля выглядела манящей, пушистой и мягкой, как взбитый крем на поверхности свадебного торта. Авиаторы знают, как обманчива эта кажущаяся мягкость.

Случись что непредвиденное, спасти сможет только лишь искусство и талант

пилота. Плохие на Севере, к счастью, не летают.

Самолет приземлился неожиданно и жестко. Как же я была рада тому, что мы катим по твердой земле и утомительная воздушная часть путешествия

наконец-то закончена. Моя доченька, так и не почувствовав посадки, спала, утомленная качкой, у меня на руках. Открыли дверь, впустив в салон волну непривычно холодного воздуха, от которого малышка закашлялась и проснулась.

Подвели и закрепили обледенелый трап. Даже ступить на него было страшно, но сильные мужские руки уже уверенно и осторожно принимали нас с верхней

ступеньки. Я только успевала повторять: «Спасибо, благодарю, спасибо».

— Да не за что! С прибытием!

Работник аэропорта, одетый в тулуп, валенки и огромную кроличью

шапку, донес чемодан до ожидавшей меня «нивы» и попрощался, помахав мох-натой рукавицей. До работы мужа и моего нового места жительства еще долго

нужно было добираться на машине, но после болтанки перелета хотелось думать, что самое тяжелое осталось позади.