тайгу. Я каждый раз волновалась:

— А если что случится?

И получала на это ставший привычным ответ:

— Вот там как раз ничего случиться не может. Я животных не боюсь.

Мне же старушка всегда наказывала:

— Никогда не ходи в тайгу.

— Почему?

— Ты слабая. Зверь чувствует слабых издалека.

Но бывало, что животные заглядывали к ней не только за помощью.

Однажды, когда мы с дочкой пришли угостить Софию приготовленным

мной студнем, она поведала нам, что ночью в ее дом забирался медведь, пришлось даже «стрельнуть из ружья». Моя дочка спросила:

— Ты убиля его, бабушка?

— Нет, маленькая. Выстрелила в воздух, он и убежал. Глупый! С него и

испуга хватит.

Студень, как ни странно, Софии понравился, в отличие от многих других привычных для нас продуктов, которые она раньше, не стесняясь, отверга-ла. Попробовав мое угощение, она неожиданно попросила:

— Знаешь что! Есть тут один старый глухарь. Помирать ему скоро. Так

я его лучше завалю, и ты мне на Рождество вот такой же холодец сделаешь.

Хорошо? Многие продукты ей были не по душе. Особенно тушенка.

— Консервы? Зачем, когда всегда можно взять с собой мясо.

Я терпеливо объясняла, что если куда-то идешь на один-два дня, то

это нормально, а если дольше, оно же испортится! София несогласно крутила

головой — Тьфу! Гадость! Пахнет мертвецом!

И тут же интересовалась, как это мясо так ловко закрыли в банку.

Ее метод консервации, которому она научилась от матери, был прост.

Завалив лося, София щедро пересыпала тушу солью, которую обменивала для

этих целей мешками. Затем разрезала мясо на части и тщательно заворачива-ла в толстую строительную пленку, идущую обычно на теплицы. Мой муж доставлял ее Софии по мере надобности рулонами. Потом она зарывала пакеты

в мерзлоту.

Вернувшись как-то из очередной поездки в Крым к маме, я угостила

Софию вином и грецкими орехами. Вино ей понравилось, а вот орехи — нет.

— Кедровые все же лучше. От них сила чувствуется. Эти же… делают

меня ленивой.

30

Она расспрашивала меня про жизнь в городах, но их устройство казалось ей непостижимым, и единственное, что она поняла, это то, что «там

живут председатели». Космос тоже вызывал вопросы, но мои объяснения про

размеры вселенной и то, что звезды невообразимо далеко, София восприни-мала скептически. «Горы, вон, тоже кажутся далеко, но дойти-то до них все же

можно», — приводила она свой аргумент. Подарки категорически не любила и не

знала, что с ними делать. Принесенную мной сковородку назвала «кастрюлей

с хвостом» и никогда ей не пользовалась, а нижнее белье, переданное моей

мамой, аккуратно сложила и хранила в сундуке. Оказалось потом, что она его в

жизни не носила. Ни своего возраста, ни тем более дня рождения София не знала. «Зачем мне праздновать день рождения, когда я праздную каждый день» –

такова была ее нехитрая философия.

* * *

Нож съехал куда-то за спину, и до него невозможно было дотянуться.

Кровь заливала глаза и практически лишала возможности видеть. Волк продолжал неутомимо и методично вырывать куски полушубка с плеча и груди…

* * *

Сила у Софии была, можно сказать, нечеловеческая.

Как-то я заметила, что один из деревянных столбов калитки у дома Софии расшатался, и попросила мужа его поправить. Ему нравилась моя дружба

со старушкой, так как после Крыма, в котором я родилась и выросла, адапти-роваться здесь мне было трудно. Очень скучала без общения, пока муж был

на работе, и София была единственным взрослым человеком, с которым я со-шлась и могла поговорить.

Я прошла в дом, а муж остался у калитки, примериваясь, как лучше

укрепить наклонившийся столб с помощью захваченных из дома тяжеленного

молотка и топора. София приветливо кивнула мне и вышла на крыльцо. Спросила удивленно, увидев моего мужа с инструментами в руках:

— Иваныч? А что там за беда?

— Да вот жена вызвала. Столб, говорит, качается. Сама, небось, и рас-шатала. Гостей-то у вас, я слышал, немного. Пришел подсобить.

София проворно, а она только так и умела ходить, сбежала вниз и по-трогала столб рукой.

Разволновавшись, что муж меня ругает, как ей показалось, она сует-ливо заговорила:

— Да я сама сейчас. Пустяшное дело.

31

И на наших изумленных глазах она, поставив столб вертикально, несколько раз ударила сверху по его торцу кулаком.