Может, не пришёл ещё?

Из глубины комнат на первом доносились приглушённые голоса, мужской и женский. Виргил и Алишан. Интересно, они там о природе и погоде беседуют или блудную сестру обсуждают?

Я сошла на следующую ступеньку.

Не слышно.

Придерживая край ткани на груди, спустилась ещё на несколько, напрягла слух.

По-прежнему ни слова не разобрать.

Перегнулась через перила, надеясь, что хоть так удастся расслышать обрывки чужого разговора. Внезапно откуда-то из-под лестницы выскочил мужчина, повернулся, увидел меня и замер.

Я тоже.

Затем мне на плечи и спину упало что-то влажное. От неожиданности дёрнулась, схватилась за голову.

А-а, чёрт побери, импровизированный тюрбан развалился!

Выпрямившись поскорее, попыталась его поправить и тут же по закону подлости упустила отрез на теле. Выражение на челе незнакомца стало ошалело-заинтересованным. И я даже не присела – рухнула за единственное подвернувшееся под руку прикрытие. Перила у лестницы деревянные, резные, да и в процессе спуска дошла я до середины, но всё же рассмотреть что-либо с этого ракурса куда затруднительнее, чем когда незадачливая дева в полный рост стоит, грудь оголив. А устраивать стриптиз перед незнакомцем я не планировала.

Ха, на этой неделе я много чего не планировала, ни в другой мир попадать, ни в самодвижущейся карете кататься, а поди ж ты.

– Прошу прощения, – мужчина таки соизволил отвернуться, пока я, скорчившись за перилами, нащупывала отрез для тела. Можно и в головной попробовать завернуться, но ему не хватало длины. – Не знал, что у Ворона… ещё гостьи.

– У Ворона?

– Виргил Ворон, – с ноткой удивления уточнил незнакомец и осторожненько, словно невзначай, скосил взгляд через плечо. Натолкнулся на мой испепеляющий взор между столбиками перил и понятливо отвернулся обратно.

– А что, внизу не слышно, как рядом разговаривают? – огрызнулась я и стряхнула мешающийся головной.

– Слышно, – нимало не смутился мужчина. – Но Ворон с адарой и перед домом стоит зафир…

– Зефир?

– Зафир. Самоходки адар.

Вот она как зовётся, карета Золушкина.

– А тут ты… вы… в таком виде. Адара-то, поди, внезапно к Ворону нагрянула.

И до меня дошло наконец.

Ну и нравы у них, если полагается нормальным вести беседы с приличной женщиной, пока дама с предположительно пониженной социальной ответственностью наверху в спальне дожидается. Или ванну принимает.

Подцепив большой отрез, я накинула его на плечи, завернулась кое-как, зафиксировала маленьким и встала.

– Так, на минуточку… я не… в общем, я сестра Алишан, – выдала сама не знаю зачем.

Мужчина, как по команде, развернулся лицом ко мне. Точно поглядывал!

– Сестра адары Алишан?

– Да.

А он куда моложе, чем показалось в первое мгновение. Чёрные волосы, карие глаза, по-южному смуглая кожа и даже с лестницы заметно, что парень высокий. Одежда простая, в коричневых тонах и если отталкиваться от увиденного на улицах, то владелец её принадлежал к не самому высокому сословию.

– Рад знакомству. Люсьен Дон.

– Варвара, – представилась я и запоздало прикусила язык.

Имя собственное, с которым всю жизнь прожила, штука такая, от зубов отскакивает прежде, чем сообразить успеваешь, что и кому говоришь.

– Э-э… то есть я хотела сказать, Феодора, – промямлила.

Люсьен обошёл лестницу, остановился перед ступеньками, положив руку на перила, так, что реши я закончить спуск и волей-неволей упёрлась бы в долговязую преграду. В прямом взгляде, без стеснения прогулявшемся по мне от босых ступней до влажной макушки, отразился весьма недвусмысленный интерес.

– Так Варвара или Феодора? – уточнил с лукавой усмешкой.

– Ну… Феодора, – я запахнулась плотнее.

– Впервые в Ридже?

– Да.

– И как вам столица?

– Я ещё ничего толком не видела, – пожала я плечами.

– Какое досадное упущение, – протянул Люсьен и чуть наклонился вперёд, заговорщицки глядя на меня исподлобья. – Желаете его исправить?

– Исправить? – не то чтобы я не догадывалась, куда он ведёт, скорее любопытство взыграло, рискнёт парень или нет. – Как?

– Сходим погуляем как-нибудь. Я вам весь город покажу, от Эссельского дворца до предместий.

И не только город.

– Дон? – донёсся оклик Виргила.

Резко посерьёзнев, Люсьен бросил быстрый взгляд в глубь коридора и торопливо приложил указательный палец к губам.

Без проблем, не выдам, чего уж.

Я повернулась и тихонечко поднялась обратно, прошмыгнула к двери в гостевую спальню. Приоткрыла створку, замерла, прислушалась. Говорил Виргил тихо, и разобрать удалось лишь обрывок-другой.