– А ты молодец, Марина, – задумчиво произнёс он, подходя к школьной доске. – Пока что, от тебя больше всех пользы. Ладно, ты заслуживаешь места в банде. Учти, если будешь хорошо стараться, то я повышу тебя до своего зама.

– В смысле? Это же моё место? – ахнул Денис.

– Неее, отныне, ты у нас пылкий влюблённый. Твоя работа охранять старосту, подавать ей вещи в гардеробе, носить портфель и угощать конфетами. Старосте разрешается…

– А я не хочу! – отказалась Полина.

– В смысле? Конфет не хочешь? А шоколадок? А зависти окружающих? А чувства превосходства над одноклассниками? А гордой гордости? Страх должен уступить место расчёту. Нет никаких чувств, Полиночка. Любви нет. Это обман. Фикция. Игра в дружбу между мальчиком и девочкой. Вы будете просто играть ваши роли. Ты же играла в куклы? А в Папы – Мамы? Ты представь себя актрисой на сцене и настроение твоё улучшится.

– Действительно, Поля, это же понарошку. Почему бы тебе не присмотреться к Макарову? Он единственный мальчик среди присутствующих, кто сегодня помыл голову, – сказала старосте Марина Воронина.

– У него уши красные! – негодующе фыркнула Полина и отвернулась.

Коля и Веня посмотрели на Макарова и согласно захихикали. У него действительно покраснели уши. Денис очень старался правильно подделать все подписи.

– Уши у мужика не главное, – ревниво сказал Валера. – Главное, что внутрях. Ну же, Полина – не хмурь бантики. А, зато, ты им помыкать сможешь. Как тебе такая перспектива? Денис – сидеть! Денис – апорт! Денис – рядом! Денис – принеси газету…Нет, если не желаешь, мы тебя на другую девочку поменяем. Я сегодня видел, как блестели глаза у твоих подружек. Многие захотят занять твоё место, но в твоём случае нужно, чтобы ты его бросила при свидетелях, иначе тебе этого точно не простят. Нельзя тебе от нас уходить, деточка. Мы, твоя единственная защита от злых языков, а я, самая лучшая защита от любого негатива.

– Готово! – поднял руку Денис. – Воронина может нести поддельные освобождения, а мне, лично, по барабану. Если Полина не хочет быть моей парой – это её выбор. Мы тут детей от страшил хотим защитить, и я понимаю, что не каждый пионер готов пожертвовать собой ради товарищей. Пусть уходит – мы никого насильно держать не будем.

"Молодец Макарон! – мысленно похвалил напарника великий вождь. – Применил метод от обратного. Девочки же всегда делают наоборот? Гордость против стыда: кто-кого? Делайте ваши ставки, пока не поздно. Ставки сделаны, ставок больше нет. Тяжёлая борьба, третий тайм, стыду вырывают глотку, зрители ревут от восторга…"

– И мы? – обрадовался было Веня.

– Ага, щас. Веня – ты храбрый пионер, а не сопливая девочка, и ты останешься! Или я тебе нос сломаю, – пообещал Валера, поглядывая в сторону Полины. В голове шумели овации.

Как и предполагалось, староста тут же среагировала и заявила, что она вообще-то, первая в классе в любых предметах, хоть по русскому, хоть по физре и она не собирается уступать каким-то там мальчикам, верно Марин? Но Ворониной уже не было, она убежала на урок физкультуры.

– Это значит – да? – тактично уточнил Валерий Васильевич.

– Я не сказала – “да”, милорд! – с вызовом в голосе отвечала староста.

– Вы не сказали – “нет”, – пробормотал Денис и с интересом поглядел в её сторону, а Валера только пожал плечами и, вернувшись к доске, принялся допрашивать мальчиков.

Коли и Веня рассказали, что Страшилы были в городе всегда, с самого их детства, а до этого они преследовали их старших братьев и сестёр, а ещё до этого – их родителей. И что их очень много. И они очень разные. Ночью по улицам можно ходить только, соблюдая определённые правила, иначе пропадёшь и тебя никогда не найдут. Все дети, от мала до велика, мечтают только об одном – дожить до пятнадцати и тогда будет здорово. Тогда они станут взрослыми и перестанут видеть Страшил. Быть взрослым – так зыко! Вот вы, деда Валера, взрослый? Как вы их видите?

"Я тебе покажу, деду," – мысленно пообещал тот, но вслух сказал совершенно иное:

– Ну, я же волшебник. Я и раньше с ними сталкивался, только в моём мире их очень мало. Они редкие и обычно, если попадутся, любой волшебник сочтёт за честь затрофеить страшилу и сделать из него артефакт.

– Арте…? Что? Музыкальный инструмент? – не поняли его дети.

– Можно и инструмент, а можно и оружие. Всё зависит от свойств Страшилы. Вот, к примеру…

Валера пошарил в кармане брюк и продемонстрировал мозаичных плиток синего цвета.

– Ночью я собрал зубы, выпавшие из медведя. По-научному – Лут. Облутал я его, то бишь. Утром проверяю: нет зубов, только вот это.

Коля и Веня с интересом изучили кусочки керамики и ответили, что нужно ещё раз проверить ночью – вдруг она снова превратится в зубы? Всякое может быть, а пока это действительно похоже на плитку с фасада детского кафе Пингвин. Там многие её ковырять пытались.

– И как вы с ними боретесь? Есть у вас оружие против Страшил? – поинтересовался Валера.

– Никак не боремся. Если Страшилы напали, то – всё. Ты проиграл, жизнь закончена, – испуганно переглянулись Коля и Веня.

– Да, лаааадно? – не поверил великий вождь. – Существует множество оберегов и способов. Да ваши собственные стихи, например. Вы чего? Вы действительно не знали, что при помощи стишков можно победить страшилу?

– Эм. Про оружие не знаю, но слышала про Куриного бога. У одной девочки такой был и она могла свободно разгуливать ночью, – неожиданно вспомнила староста. – Это поможет?

– Полина, ну что ты лезешь, – скривился Веня. – Куриный бог – очень большая редкость. Все это знают. У кого он на шее, того Страшилы не трогают. Только все камни в Сосновске – наперечёт. Их даже меньше десятка.