Ардан достал из одного из карманов лист бумаги. Так часто складываемый, что едва не рвущийся на линиях слома. На нем значилось всего несколько слов, написанных карандашом.

« Здравствуй, Анна…» и больше ничего.

Арди никак не мог найти нужных слов, чтобы выложить все то, что, порой, терзало его разум. То, как они сошлись, то как расстались, то как…

Он выдохнул, погружаясь в воспоминания о речном береге и теплоте женского тела, прижавшегося к нему в порыве легкой дрожи.

Ардан открыл глаза и посмотрел перед собой — лагерь уже почти окончательно собрался в дорогу, так что времени размышлять над письмом не оставалось. Или это он так себя убеждал?

Что же.

Как учил Эргар — это все мысли завтрашнего дня.

Арди затоптал костер, убрал треногу с котелком в мешок и, вместе с поленом, закинул Марту вагончик, после чего отвязал кобылу и, запрыгнув в седло, выехал в сторону Плащей.

Бывшая кобыла Глеба Давоса лишь немного фыркнула и спокойно подчинилась. Несмотря на то, что Арди не только знал язык зверей, но и вполне себе сносно умел обращаться с лошадьми, за прошедшие дни у них так и не получилось установить доверительной связи с этой немного своенравной госпожой.

Вскоре лагерь снялся с места и, вытянувшись длинной вереницей, отправился дальше в путь. Они шли в нескольких километрах от реки, чтобы всегда иметь возможность напоить коней и набрать запас воды.

Немного опасно ввиду того, что к воде часто подходили звери и бандиты, но это последние возможности пользоваться близостью к воде. Через несколько дней они свернут на восток и уйдут в широкие степи, где из воды лишь удача в виде дождя.

Ардан достал из седельной сумки учебник незнакомца и на секунду вновь задумался, кто мог написать этот труд, если уж Март сказал, что для своего времени печать Щита являлась весьма прорывной.

В том школьном учебнике, что Март в начале их знакомства так щедро подарил, Арди не нашел ничего, что сколько нибудь бы его заинтересовало. Там объяснились те понятия, которые Атта’нха рассказала своему ученику в первую же неделю. Причем куда как более… объемно, наверное.

Так что за неимением альтернативы юноша открыл следующую главу и продолжил чтение.

* * *

До самого вечера, пока не стемнело настолько, что уже невозможно было безопасно двигаться по размытым дорогам, караван не сбавлял скорости. Арди, привычный к седлу, все это время провел за чтением.

Когда же пришло время становиться на привал, то к нему подъехал Йонатан и распорядился встать в дозор на первые три часа.

Учитывая, что приходилось разжигать костры, чтобы согреться от пронизывающего ветра и приготовить еды, то необходимость в дозорных являлась вопросом выживания.

Свет от костров, особенно в безлунной ночи, было видно за десятки километров и если зверье он отпугивал, то вот бандитов…

— Смотри в оба, — приказал Йонатан тоном чуть более беспокойным, чем обычно.

— Что-то не так? — напрягся Ардан.

Плащ только сплюнул, дернул поводья и направил лошадь в другую сторону.

Арди поднялся на очередную земляную волну (караван всегда старался вставать вокруг возвышенности в виде холма или широкого бугра, чтобы в случае чего иметь возможность на неё подняться) проводил взглядом главу отряда и заметил, что тот расставил дозорных по периметру всего лагеря, задействовав не только Плащей и маршалов, но и переселенцев из числа тех, что неплохо себя показали во время охоты на Шагальщика.

Они широким кругом, оставляя между собой едва ли не по пять сотен метров, распределились вокруг лагеря парами и тройками. Один только Арди остался стоять в одиноч…

— Хороший вечер, да, ковбой?

Он обернулся и увидел подъезжавшую к нему Эллини. Глаза юноши видели в темноте не так хорошо, как у барсов или чистокровных матабар, но достаточно, чтобы он на секунду оказался заворожен внешностью Тевоны.

Под светом ярких звезд, в переливах полной луны, то и дело выныривающей из-за облаков, она выглядела… странно. Грубые черты лица, шрамы и обветренная кожа, немного мальчиковая фигура без ярко выраженной талии и грудь, надежно спрятанная под плотной курткой.

И все же было в ней что-то пьяняще завораживающее. Как в глотке воздуха после длительного пребывания в затхлом помещении.

Сильная и отважная.

Она чем-то напоминала Ардану Шали.

— Йонатан чего-то опасается? — спросил он у маршала, когда они поравнялись.

Эллини пожала плечами.

— Не так долго его знаю, как ты, — юноша не стал уточнять, что он знает Йонатана всего на месяц дольше Тевоны. — но мне кажется, он всегда чего-то опасается. Наверное это хорошая черта для Плаща, но если постоянно сидеть на нервах в прериях, то так и свихнуться можно.