За дальними палатками что-то шевельнулось. Послышался скребущий звук и шорохи, полотно ближайшего тента дёрнулось. Неловко переставляя ноги, подтягивая их одну за другой, к ним вышло странное существо – маленькое, скрюченное и жутко грязное. Мика охнула.

Существо подняло голову и посмотрело прямо на неё. Сквозь сальные пряди поблёскивали тёмные глаза. Девочка испуганно отшатнулась и спряталась за Лиму. Но существо и не думало нападать. Дрожащими руками оно собрало длинные грязные волосы, закрывающие лицо, достало из кармана штанов резинку и затянуло волосы в хвост. Потом с трудом распрямилось и улыбнулось тёмными потрескавшимися губами.

ТОТТЕМ

Это был мальчик лет десяти, не больше. Он прошаркал мимо них босыми ногами и подошёл к силовому полю. Технолог щёлкнул речевым аппаратом.

– Тоттем, ты снова выжил. Поздравляю!

Лицо мальчика ничего не выражало. Он просто стоял, раскачивался из стороны в сторону и что-то бормотал себе под нос.

– Как ты знаешь, каждый выживший получает приз.

Бормотание стало сердитым и громким.

– Держи.

Поле на мгновение отключилось, и к ногам мальчика упал большой пакет. Он долго на него смотрел, потом медленно наклонился, подхватил трясущимися руками и пошёл назад, ни на кого не глядя. Вскоре из-за палаток послышалось торопливое чавканье.

Никто не проронил ни звука. Младшие жались друг к другу, старшие делали вид, что им не страшно. Технолог выдержал паузу и снова щёлкнул:

– Приветствую вас в проекте «Колонизаторы». Как известно, правительство пяти галактик долгие годы ищет новую планету для того, чтобы остатки человечества…

Технолог выдержал паузу. Новая модель коммуникационного робота-оратора умела шутить, и все уже привыкли, что каждую шутку предваряет трёхсекундная пауза.

– …смогли снова её уничтожить. Ха-ха-ха.

Скрипучий смех звучал неуместно и пугающе.

– Шутка. Новая планета – новый шанс для людей показать, что они смогут сосуществовать мирно, трудиться и взаимодействовать. После столетних поисков мы нашли место, где жизнь для органических форм возможна.

Снова пауза.

– …и вы сейчас являетесь явным подтверждением этого факта. Вам выпал редкий шанс послужить человечеству: изучить и колонизировать сектор планеты, пусть и самую малую его часть. Это великая честь – особенно для таких, как вы, дефектных и мутировавших организмов, не способных принести пользу где-то ещё.

Технолог выключил звук, повернулся и направился к шаттлу. Первым опомнился Псих.

– Эй, и это всё? А чё нам теперь делать-то? Сидеть, пока не обрастём, как этот придурок?

Технолог, не поворачиваясь, бросил в ответ:

– Список правил и инструкций получите завтра. Пока рекомендую найти себе место для жизни и сна.

– А пожрать? – не сдавался Псих.

Ответа он не получил.

Повернувшись к остальным и быстро окинув взглядом площадку, Псих ткнул пальцем в большую палатку на возвышении.

– Будет наша. Кто-нибудь против?

Все молчали. Трое диких направились к палатке. Резко отдёрнув полотнище, Мозг отшатнулся и закрыл лицо рукой.

– Фу, ну и вонища. Тут что, склад грязной одежды со всего лагеря? Парни, мы не ошиблись?

– Проветрим, – коротко кинул Бокс и ввалился внутрь.

Когда дикие скрылись в палатке, начали подниматься с мест и остальные. Лима внимательно наблюдала, как дети разбивались на группы. Вот двое подростков лет пятнадцати отмахнулись от коренастой кудрявой девчонки чуть младше их. Они пошарили взглядом по площадке, увидели Лиму и направились к ней.

– Привет. Хочешь быть в нашей группе? Мы берём палатку около камня, за ним не так ветрено. Можем взять тебя и старика, по слухам, он неплохо соображает.

Лима знала этих парней. В трубах все друг с другом знакомы, но братья Лукас и Никас пользовались большой известностью. Высокие, стройные, симпатичные, они ошивались в переходах станций, воровали мелкие электронные устройства вроде часов, шагомеров и пульсометров и списывали у жертв некрупные суммы денег. Тонкими длинными пальцами без ногтей – вместо них на чувствительной поверхности вживлялись считывающие пластины – они забирались в сумки и карманы, считывали пароли и переводили средства своему посреднику. У них всегда имелось хорошее защищённое место на пересечении крупных труб. Даже удивительно, как это они попались.

Мика с Рафом с интересом наблюдали за разговором. Раф даже языком прицокнул – надо же, он «неплохо соображает».

Лима ухмыльнулась.

– Я готова. Но Мику тоже берём.

Симпатичные мальчишеские лица скривились. Они почти одновременно заправили за ухо длинные золотистые пряди – короткие стрижки с одной прядью от виска выдавали принадлежность к рангу техноворов.

– Зачем нам малявка? – кисло протянул Лукас.

– Без неё никак, – пожала плечами Лима.

Никас моргнул, раздумывая, но Лукас уже потянул его за руку.