– Что тебя так развеселило?
– В углу ко мне присоединилась чернокожая женщина. Она ждала, глядя на меня любопытными карими глазами, обрамленными маской, украшенной блестящими павлиньими перьями. Маска хоть и скрывала ее лицо, но не могла скрыть ее потрясающей красоты. Высокие скулы удерживали маску над широким, правильной формы носом. Ее коротко стриженные волосы были уложены в старомодные волны. Она улыбнулась, когда я не ответила.
– Да ладно, я не собираюсь кусаться.

– Ты может и нет, - сухо сказала я, заслужив ее смех.

– Полагаю, мы находимся в смешанной компании. — Она протянула руку, чтобы представиться.
– Я Квинн Портер.

– Тея Мельбурн.
– Я протянула руку, чтобы взять ее, но она уставилась на меня.

– Без перчаток?
– спросила она, приподняв бровь.

– О.
– Я быстро убрала руку, заметив, что на ней надеты бархатные перчатки сливового цвета длиной до локтя.
– Я не знала, что они мне нужны.

– Прости.
– Квинн покачала головой и схватила меня за руку.
– Это было грубо. Я просто удивилась. Формально они нам не нужны, но такова традиция, и мне сказали, что вампиры ненавидят, когда мы с голыми руками. Как, говоришь, твоя фамилия?

– Мельбурн, - неуверенно сказал я. Она задумалась, и я поняла, что она пытается вспомнить мою родословную.
– Я не фамильяр.

– Ну, это все объясняет.
– В ее голосе звучало облегчение.
– Я думала, что забыла целую семью, и моя бабушка не одобрила бы этого! Клянусь, я изучала кровные линии вампиров и фамильяров с тех пор, как выучила алфавит.

– Ты никого не забыла, - успокоил я ее.
– Я — никто.

Ее голова откинулась назад.

– Это забавно, потому что я смотрю на тебя прямо сейчас. Разве тебя можно увидеть, если ты никто?

Я слегка усмехнулась, испытывая облегчение от того, что мне удалось найти добрую душу. Я была готова к тому, что окажусь в логове гадюк.

– Так ты, значит, человек?
– доброжелательно спросила она.

– Да, и я понятия не имею, что здесь делаю, - призналась я. Чем дольше я стояла в комнате и ждала, тем сильнее кружилась голова. Видимо, сказывались нервы. Благодаря сотням выступлений на виолончели я чувствовала себя комфортно на вечеринках. Но обычно я была не гостем, а развлечением. Может быть, поэтому я чувствовала себя так странно?

– Это звучит как история.
– Она прислонилась бедром к стене, демонстрируя свои впечатляющие изгибы.
– Дай угадаю, все дело в парне? Или вампире?

– Да. Он вампир.
– Я не могла представить себе, что Джулиан — парень.

– Должно быть, это серьезно, - сказала она.
– Вампирам не свойственно приводить на Обряды людей в качестве пары.

– Это редкость, да?
– спросила я, не успев додумать мысль. Я хотела задать еще несколько вопросов. У меня их было много, но Джулиан предупредил меня о том, что нельзя быть слишком откровенной. Если мы собирались обмануть его семью и заставить поверить в то, что мы пара, я не могла признаться, что только что познакомилась с ним, что понятия не имею, что происходит, и что с каждой секундой мне все больше кажется, что мой мозг лопнет от попыток разобраться в его безумном мире.
– Джулиан не упоминал об этом.

– Джулиан Руссо?
– Ее голос поднялся на октаву.
– Это все объясняет. Он не большой любитель таких мероприятий. По крайней мере, если верить обширным записям моей бабушки.

– Да, у меня тоже сложилось такое впечатление.
– Я пожалела, что у меня нет обширных записей, которые помогли бы мне сориентироваться. Мне хотелось выяснить, что она узнала о моем фальшивом парне во время своих исследований, но я не могла спросить. Или могла?
– Мне следует знать, что люди говорят о нем. Джулиан, которого я знаю, совсем другой вдали от всего этого.
– Я жестом указала на богато украшенное пространство вокруг нас.

Ее глаза последовали за моей рукой, впиваясь в бархатные обои, покрывавшие стены. Через каждые несколько футов висели зеркала от пола до потолка в золотых рамах, отчего и без того огромный бальный зал казался еще больше. Перед зеркалом красовались несколько фамильяров, отрабатывая кокетливые взгляды и позы.

– Похоже на него, - подтвердила Квинн.
– Он старается избегать общества вампиров, когда может. Не то чтобы у него был большой выбор с тех пор, как умерла его сестра. Теперь его очередь.

У меня пересохло во рту, но мне удалось сохранить спокойное выражение лица. Кусочки головоломки начали вставать на свои места. Он упомянул о своей сестре, но без подробностей. Возможно, Джулиан и оставлял мне подсказки, но у меня не было полной картины. Мне нужно было это изменить, если я собиралась продолжать оставаться его второй половинкой.

– Я удивлена, что он привел тебя сюда, зная, что он должен жениться на фамильяре.
– В ее голосе звучало сочувствие. Как бы я ни старалась помнить о предупреждении Джулиана, я чувствовала себя комфортно рядом с Квинн.