– Для чего? — иронично поинтересовался архан. — Гильдия создавалась еще в Эпоху Единения чтобы охранять глав стран-членов Альянса и обеспечивать разведку, как внутреннюю, так и внешнюю. После распада Альянса, тени перешли Керму, поскольку на его территории располагается их база. Перенести «клетку» невозможно, вы и сами это понимаете. Что будет, если мы открыто откажемся от покровительства Керма? На нас начнут охоту. Ее результаты уже можно увидеть. Сколько штабов было разрушено? Кстати, как пополнение в этом году? Много ли нашлось учеников?

– Темные маги отняли большую часть переправляемых сюда детей под предлогом обучения их магии… — тихо проговорил один из Советников.

– А как насчет поставок ингредиентов для зелий и препаратов, необходимых для развития учеников? Как насчет продовольствия, артефактов, рабов, снаряжения?

– Мы все это можем взять силой! — прокричал один из Советников, сидевший рядом с Филиром. Явно приближенный этого неудачника.

– Зург, — наконец, пришел в себя и сам Филир. — Хорошо подумай о том, какое будущее ты хочешь. Пусть мои действия и выглядят неправильными, но все они были направлены только на благо…

– Только на твое благо, — перебил его архан. — Ты ни минуты не думал о благополучии Гильдии. Тебе больше не место за этим столом. С этого момента твой статус — одна полоска.

Старик, ощутив что-то странное, стащил с себя куртку и посмотрел на руку в районе плеча. Там было девять горизонтальных полосок. И лишь одна вертикальная. Еще три полосы исчезли, словно их и не было.

– Ты… Как ты посмел, сопляк! — выкрикнул он, после чего немедленно рухнул на пол от обрушившегося на него статусного давления.

– Или ты сейчас уйдешь, или я тебя убью.

Голос Зиргрина был холодным и безэмоциональным. В отличие от многих Советников, которые долгое время были сторонниками опального принца, в архане этот старик не вызывал ничего, кроме раздражения.

Филир, кряхтя, поднялся с пола и осмотрел своих бывших соратников. Увы, вместе со статусом пропало и всякое уважение к нему. Теперь он был просто тенью с одной полоской. Дождавшись, когда сгорбившийся бывший принц и бывший Советник покинет зал, остальные Советники посмотрели на архана.

– Если не для того, чтобы возглавить наше восстание, то зачем ты вернулся, Старший? — озвучил общие мысли один из них, смутно знакомый Зиргрину.

– Глупый вопрос. Ренану нужна тень. Я, разумеется, не собираюсь снова вставать на колени, так что пришел, чтобы объявить о старте отбора.

Слова Зиргрина произвели настоящий фурор. Для Советников, которые еще не отошли от того, что архан не собирается возглавлять Гильдию в борьбе за отделение от Керма, как гром среди ясного неба прозвучало заявление о том, что он намерен все вернуть в прежнюю колею. Он снова хочет наделить кермского правителя полной властью над ними!

– Но Старший… — кто-то попытался возразить.

– Это приказ, и он не обсуждается.

Советникам ничего не оставалось, как принять приказ к исполнению. Они не имели никакой возможности противостоять этому решению. И как бы половина из них ни скрипела зубами, это ничего не меняло. Они были вынуждены заняться подготовкой. Более того, Зиргрин приказал восстановить изначальный вид формации, который был до того, как в нее влез алчный бывший принц. Изначальный вид формации, разумеется, хранился в Гильдии, так что нужно было просто ознакомить с ней магов, ответственных за подготовку королевских теней. Само собой, это потребует больше одного дня, так что Зиргрин первым делом переместился к воротам в «клетку», проверил, как дела у принца и огорошил его происходящим.

– Ты с ума сошел! Зачем ты это сделал? Ведь сам же знаешь, каково так жить!

– Для начала, ты хочешь, чтобы претенденты постарели в «зверинце», так никогда и не покинув своих загонов? Или, быть может, предлагаешь выпустить их, сделав обычными тенями? Учитывая, что их психика уже ни к черту, можешь себе представить, чего они натворят? Как бы жестоко это ни звучало — отбор является наилучшим выходом для них. Да и тебе нужен подручный, которому можно полностью доверять. Я тебе не нянька, так что однажды уйду.

– Но, как представлю, что из-за меня кто-то опять будет так мучиться…

– Не будет мучений. Я остался единственной королевской тенью, так что воспользовался своим положением и вернул накладываемую формацию в первоначальный вид. Помнишь, ты читал летопись о том, что раньше королевские тени не лишались языка? Вот твоя новая тень тоже сможет разговаривать. Более того, он, конечно, будет неадекватен, но не псих, вроде меня. Вся проблема была в том, что тот король, приказавший вмешаться в формацию, понятия не имел, насколько она сложная. Вот и получились побочные эффекты.