– Это уже третья их попытка. И с каждой новой я убеждаюсь, что враг не столь опасен, как кажется. Думаю, скоро они переключатся на соседний материк. Если там есть ключ-руна, надо ее перехватить. Я напишу Иллит, чтобы она отправлялась в Рузмин, как только разберется со своими делами. Все равно, при патрулировании Арумским флотом, ее пираты мало что смогут сейчас сделать. А уж если крылатые не смогли перехватить контроль у меня, то и у нее не смогут. Я считаю, что в данной ситуации можно действовать более решительно.

– Как прикажет Ваше Императорское Величество, — склонился дворцовый распорядитель, покидая кабинет.

Еще по пути к «клетке» Зиргин через статусную татуировку послал приказ о полной готовности. К тому моменту, когда он приблизился к главному входу, их уже ожидало несколько сотен затянутых в черное силуэтов.

Теор, пораженный высоченными стенами, с открытым ртом стоял, задрав голову. Казалось, стены были так высоки, что даже птицы не смогут их перелететь.

– Тень, три полоски приветствую Старшего, — вышел навстречу пожилой подтянутый мужчина с пронзительным взглядом глубоко посаженных глаз, после чего встал на одно колено.

– Советники не пришли?

– Они ждут в зале Совета, Старший. Сегодня мое дежурство на входе, потому именно я встречаю вас первым.

– А почему ты на воротах, Хмурый? Разве эти дежурства не несут только инструктора первого круга?

– Меня понизили. Когда узнали, что именно вы стали королевской тенью…

– Вот идиоты, — вздохнул Зиргрин. — Я это исправлю.

– Не нужно. Старший, позволь мне остаться на первом круге. Мне так лучше.

– Хорошо. Как моему бывшему наставнику, тебе нет нужды обращаться ко мне так официально.

Хмурый поднялся с колен, после чего без обиняков протянул руку. Архан, ничего не понимая, пожал ее.

– Ты помнишь наш разговор в тот день, когда ты сбежал из "зверинца"?

– Смутно, — попытался покопаться в памяти парень. Хоть она и была у него специально натренированной, но тот разговор он не счел чем-то важным.

– Я тогда попросил, чтобы ты заставил Гильдию почистить столицу от преступности. Ты поступил иначе, взявшись за это сам, но все равно… Спасибо.

– Я это делал не из-за твоей просьбы, а из-за своего безумия. Тебе нет нужды меня благодарить.

Отвлекшись от Хмурого, парень распорядился об усиленной охране Ренана. Тени заняли свои позиции, окружив принца со всех сторон. С такой охраной можно было быть уверенным, что даже мышь не сможет проскочить, чтобы навредить ему.

– Не задерживайся только, — проговорил слегка опешивший Ренан.

– Постараюсь. Пойдем, Теор, — потянул за плечо увлеченно озиравшегося по сторонам мальчугана архан. — Хмурый, заберешь его к себе?

– После всего, что было, ты просишь меня, а не Старика?

– Старик же возглавляет одно из отделений. Его здесь нет.

– Он вернулся. Темные маги руками горожан разобрали отделение… Сейчас мы организовываем там подпольную ячейку.

– Понятно… Все равно, возьми ты.

Хмурый с ног до головы осмотрел вздрогнувшего Теора.

– Первичная подготовка? Чей сын?

– Дезертира.

– Понятно. Хорошо, если не умрет в первом бою, приму в свой барак. У меня ученики уже полугодки, но этот впишется.

Зиргрин подвел Теора к рунической линии у входа в «клетку». Когда-то его заставили пересечь эту черту силой. Теперь он делает почти то же самое.

– Готов? Ступив туда, назад ты уже не выйдешь, пока не станешь тенью.

– Страшновато, — признался Теор, после чего смело перешагнул линию, схватившись за правую руку и зашипев от боли. Он содрал с себя рубашку и внимательно посмотрел на одинокую алую полоску ученика.

– Неплохо держится, — довольно кивнул Хмурый, ступая следом и протягивая мальчику клинок теней. — Сейчас приведу кого-нибудь для вступительного боя. Готовься пока, бой будет насмерть.

Зиргрин хлопнул опешившего Теора по плечу, наблюдая, как Хмурый быстрым шагом направляется в сторону бараков.

– Пойдем, проведу тебя к дуэльной площадке.

– Дядька Зир, мне правда придется убивать?

– Думал, я шутил с тобой? Это жестокое место, потому привыкай быть жестоким. И не называй меня иначе, как Старший.