– Я не наезжаю, - заявил он обиженно, - Может, этот Ник и неплохой парень, просто закомплексованный.

Я почувствовал облегчение. Вот спасибо "сестрёнке"! Хотя я больше и не собирался встречаться с этими людьми, мне не хотелось произвести на них слишком плохое впечатление. Я не ожидал этого, но Кристинины друзья мне понравились. Здесь царила совершенно особая атмосфера, хотя я и не мог связно объяснить, в чём это выражалось. Я с горечью подумал, что у меня такого общения никогда не будет, потому что, скрывая свою сущность, я сам не способен на такую открытость и дружелюбие. Да и долго изображать человека в обществе, где все относятся друг к другу с повышенным вниманием, довольно сложно. Но, несмотря на все сложности, которые меня здесь встретили, и на острое ощущение своей инородности, я не жалел, что пришёл.

Скоро все вернулись в комнату, нагруженные чайной посудой, и начали расставлять её на столе, Кристи вошла в комнату последней с тортом и чайными ложками в руках. С тихой тоской я понял, что пытка едой сейчас продолжится.

– Что заскучал, Ник? Пошли танцевать!
– раздался голос Наташи у меня над ухом, и она схватила меня за руку. От неожиданной жгучей боли я рванулся в сторону и невольно зашипел.

Ник меня удивил. Я почему-то была уверена, что он опять купит какой-нибудь помпезный и дорогой букет. Кто бы мог подумать, что он обратил внимание, на то, что мне нравятся флоксы. И его подарок меня очень тронул. Я ведь только спросила его, как можно защититься от вампира, он вроде бы и посмеялся, а всё-таки какую-то защиту постарался обеспечить. И с моей компанией он нормально общался. Расточал вполне приличные улыбки. Зубы, как у нормального человека, ну может, клыки чуть тоньше и острей, но в глаза это совсем не бросается. Я и не подозревала, что Ник клыки может полностью убирать. Чувствовалось, конечно, что он не в своей тарелке - весь такой тихий-тихий. А панику, с которой он на меня уставился, когда в первый раз стол увидел, вообще словами не передать! Но вроде бы самое страшное позади. Даже Света с Лёшкой, хотя по-прежнему были настроены в целом против Ника, ругали его уже совсем вяло, вроде как для проформы. Я успокоилась и перестала ждать неприятностей. Поэтому, когда Ник вдруг с каким-то кошачьим шипением отпрыгнул в сторону от Наташки, я даже не поняла сначала, что произошло. Может быть, музыка и заглушила бы странный звук, который он издал, но грохот отлетевшего стула уж точно привлёк всеобщее внимание. На руке Ника был выразительный ожог в форме контура сердечка с расходящимися в стороны от него полосками. Трудно было не узнать отпечаток Наташкиного браслета. Рядом алели более короткие и широкие чёрточки - ожоги от колец. Ник стоял, прижав к груди руку, совершенно человеческим жестом, как будто специально давая рассмотреть ожоги всем желающим. К сожалению, больше ничего человеческого сейчас в нём не было. Радужка глаз посветлела почти до белизны, нос наморщился, верхняя губа приподнялась и подрагивала, открывая выпущенные клыки. Его ноги были полусогнуты, корпус откинут назад, другая рука немного отведена в сторону. В принципе, конечно, человек может принять такую позу, но люди так не стоят. Настя, вскочившая с кресла, запнулась за шнур плеера. Он упал и замолк. В наступившей тишине я с грохотом швырнула ложки на стол и в сердцах сказала:

– Чёрт возьми, Ник, и надо же было тебе так облажаться!

Вампир сжал губы, выпрямился и перевёл взгляд на меня. Его лицо снова приняло человеческий вид, и он неуверенно шагнул в мою сторону. Света, оказавшаяся у него на пути, взвизгнула и шарахнулась к стене, ударившись об угол серванта. Лёшка, моментально среагировав, подскочил к вампиру и оттолкнул его от сестры. Я ощутила мгновенный тихий ужас. Ник от толчка отлетел в сторону и упал. Подняться он не пытался: сидел и растерянно глядел на нас. В первый миг я была просто поражена, затем с внезапным сильным облегчением поняла, что Ник воспринял моё "без вампирских штучек" буквально и честно выполняет обещание. Я, отпихнув Лёшку, подошла к нему, встав полубоком, чтобы видеть всех, и обвела их глазами. Сказать я ничего не успела.

– Кто это такое?
– напряжённо спросил Лёшка и вдруг заорал на меня, - Ты кого притащила?

Я опешила. По-моему, я раньше вообще не слышала, чтобы Лёшка голос повышал.

– Я же предупреждала, что Ник не такой, как мы, - объяснила я, стараясь говорить спокойно, - Не наезжайте на него. Он не опасен и никому не причинит вреда.

– Не опасен? А что это тогда было?
– саркастически переспросил Лёшка, и шагнул к Нику.

Ник бросил взгляд на меня и встал стремительным текучим движением. Выглядел он холодным и собранным, меня это испугало, и я шагнула между ними, повернувшись к Лёшке лицом.

Света от дверей сказала дрожащим голосом:

– Тина, ты бы отошла от него...

Леша снова сорвался на крик:

– Совсем с ума сошла? Что ты творишь? Ты зачем его привела? А если... Ты дура!

Моя растерянность уже прошла, а тут ещё Лёшкины вопли ...

Я сама начала заводиться.

– Что значит "зачем"?
– возмущённо спросила я, - Он мой друг, и я считаю естественным пригласить его на свой праздник!

В этот момент Ник судорожно вдохнул со свистящим звуком и сказал очень мягко:

– Кристи, не надо...

– А ты вообще помолчи! Сейчас не с тобой разговаривают, - отрезал Лёшка, и вдруг осёкся и замер, растерянно глядя на вампира.

– Отойди от него!
– крикнул он мне.

Исчерпав все аргументы, он схватил меня за руку. Я почувствовала обжигающую боль, когда его пальцы соскользнули с моего предплечья. Ник вырос передо мной. Из-за его плеча я увидела Лёшку, распластавшегося на кресле с ошеломлённым видом.

– Не смей больше её трогать, - холодно произнёс вампир.

– Да что вы здесь балаган устраиваете?
– раздражённо сказала Наташка, подскакивая к жениху и бегло осматривая его.

Лёшка дёрнулся, но Наташа его остановила. Шагнув к Нику, она потребовала:

– Покажи руку! Как вы ожоги имитировали?

Вампир повернул кисть, но когда Наташа потянулась взять его за руку, отдёрнул её, и резко сказал:

– Не трогай!

Наташка опустила руку. Ник медленно поднял свою, и дал ей рассмотреть.

– Но ведь это настоящие ожоги!
– сердито сказала Наташка и бросила растерянный взгляд на меня, - Вы что, совсем с головой не дружите? Это надо же придумать - для тупого розыгрыша членовредительством заниматься!