— Мерзость какая!

— Теперь представь себе, что она должна ориентироваться в этом, как могильный червь, ползущий от сгнившей печени к отпадающим почкам…

— Не надо об этом, ладно? — жалобно попросила с заднего сиденья Геманта. — Меня сейчас стошнит!

— Не вздумай! — возмутилась Аннушка. — Андрей мне плешь проест за коллекционную тачку! А ты, солдат, радуйся, что у тебя всего лишь руины.

— А у тебя что?

— А вот не твоё дело. У каждого свой Мультиверсум, и до моего тебе дела нет. Не обижайся, это личное. Держитесь, свёртка!

Аннушка сбросила газ, повернула руль, и машина плавно, почти не подпрыгнув, выскочила под закатное солнце очередного пустого среза. Прямое, почти чистое шоссе пересекает равнину, расчерченную квадратами полей. Похоже на раннюю осень — зерновые золотятся спелым колосом, склонили созревшие головы облетающие подсолнухи. Я далёк от сельского хозяйства, но даже мне очевидно, что урожай пропадает, осыпаясь, а значит, собирать его некому.

С пологого холма увидел знакомое — воронки, испятнавшие золото пшеничных полей, уродливые следы гусеничной техники, пересекающие их наискось, сгоревшие и посечённые осколками деревья разделительных посадок, ржавые обгорелые остовы какой-то бронетехники. Здесь шла в атаку мотопехота при поддержке брони, но её плотно накрыли артой. Дошла она, отступила или вся легла тут, издали непонятно. Как там сказала Аннушка? «Отравлено смертью»? Начинаю понимать, о чём речь. Ощущение специфическое.

Чуйка толкнулась выплеском адреналина, я оглянулся…

— Сзади!

— В жопу драные черти! — выругалась Аннушка. — Это опять те уроды!

— Какие? — спросила растерянно Геманта.

— Такие. Ложитесь на пол! Быстро!

Мотор взревел, машина ускорилась. Угловатый странный броневик в зеркалах начал отставать, но с его крыши поднялся в воздух коптер. Лёгкая летающая штуковина со стеклянным шаром пилотской кабины спереди набрала небольшую высоту и начала быстро нас нагонять.

— Ну почему мы не на «Чёрте»? — застонала в досаде Аннушка. — Где мой пулемёт, когда он так нужен?

— Держи ровно, — сказал я, опуская окно.

Ветер взвыл, выбивая слёзы из глаз, — мы давим, наверное, под сто пятьдесят. Коптер идёт справа от дороги, постепенно приближаясь, и электрическая винтовка легко захватывает контрастную на фоне неба мишень умным прицелом. Она умеет вести динамичную цель сама, подсказывая стрелочками и рамочками в прицельном поле, куда сдвинуть ствол, чтобы правильно взять упреждение. Оно совсем небольшое — скорость пули на максимуме дульной энергии сверхзвуковая. «Отличная дронобойка была бы», — подумал я. Не хватало нам таких на ЛБС. Рукоятка лёгкой вибрацией просигналила — «Пора!», и я прижал триггер спуска. Винтовка сухо щёлкнула, неведомая сила метнула из ствола крошечный чёрный шарик пули. Полсекунды накопления, вибрация — щёлк! Накопление — щёлк! Скорострельность у неё невысокая, калибр маленький, и, хотя каждый выстрел ложится в цель, ни во что важное я, видимо, не попадаю. Пули просто пробивают коптер насквозь, не задевая ни моторов, ни что там ещё есть. Летательные аппараты не так уязвимы, как кажется. Я видел, как благополучно возвращались на аэродром самолёты, ажурные от осколков, как дуршлаг. В плоскостях дырки, в бортах свистит, а ему хоть бы что.

После очередного щелчка нервы у пилота сдали, он сбросил скорость, начал отставать, дожидаясь броневик. Когда стекло кабины перед твоим носом начинает покрываться дырками, сложно не задуматься о бренности бытия.

— Сбрось чуть-чуть! — крикнул я Аннушке.

— Чего? Громче! — ветер свистит так, что ни черта не слышно.

— Сбрось скорость! Подпусти их! — ору я изо всех сил.

— Уверен?

— Давай!

Я выставляю винтовку в окно, разворачиваю стволом назад, припадаю к прицелу. Ветром аж уши к носу заворачивает, но машина сбавляет ход, становится легче.

Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Боезапас большой, а лёгкую броню эта ружбайка шьёт как бумагу. Увы, на ходу точно не прицелиться, пули ложатся «в силуэт», более-менее на удачу. «Ну, Геманта, где там твои кубики?» — думаю я.

То ли читерский артефакт срабатывает, то ли боги случайного распределения к нам благосклонны — броневик внезапно теряет управление, начинает вилять по дороге, слетает с неё, метров двести вспахивает поле рядом, потом переворачивается. Летят во все стороны куски разбитого об землю коптера, машина делает кувырок и встаёт на колеса.

Аннушка отчаянно тормозит, лихо с заносом разворачивается, и мы мчимся обратно. Пора познакомиться.

На этот раз у нас есть пленные. Не повезло водителю — моя пуля прошила бронированный стеклопакет, его шлем, его голову, подголовник противоминного кресла, плечо сидевшего сзади стрелка, заднюю стенку бронекапсулы и унеслась куда-то в пространство. Надеюсь, она не облетит планету и не вопьётся мне в жопу, вернувшись. Пробивная сила винтовки внушает.

Не повезло и пилоту — кувыркнувшийся броневик размолотил его тело вместе с хрупким лёгким коптером. Без шансов. В живых остались трое: стрелок с простреленным плечом, сидевший рядом с ним сзади боец, и что выглядит особенно перспективным — командир на сиденье справа. Полевые знаки различия неизвестной мне системы, но офицера видно сразу. Судя по возрасту и выражению лица — не ниже майора. От переворота машины они не пострадали, это вам не с эстакады упасть. Защищённые кресла с высокими подголовниками, пятиточечные ремни, прочный каркас кузова — всё сыграло в их пользу.

— Вылезать по одному, оружие оставить внутри, — сказал я громко.

Аннушка, присев, с интересом осматривает закреплённые на раме резонаторы — на мой взгляд, они похожи на фрагменты стальных часовых браслетов, соединяющих чешуйками звеньев невнятные плоские коробки под кузовом.

Экипаж не внял сразу, пришлось прострелить кузов ещё пару раз. Убедившись, что броня их никак не защитит, они неохотно сдались, вылезая наружу.

— По одному, я сказал!

Аннушка держит их на прицеле пистолета, я обыскиваю и связываю руки. Запрыгнув на кузов, убеждаюсь, что внутри остался только труп водителя, возвращаюсь и спрашиваю: