— А что, были предложения?

— Да подкатывали тут… Какие-то на всю голову странные. Обещали, что заберут всех, что им там будет хорошо…

— Кажется, знаю, о ком речь. И что ты им ответила?

— Послала, разумеется. Но выслушала с интересом. Не знаю только, сколько там правды было, вещи они мне втирали чудные. Может, ты пояснишь?

— Давай сначала ты расскажешь, что можешь, а потом я? — предложила Аннушка.

— Тогда разливай, что ли, — согласилась Костлявая, — ночь, похоже, будет долгой.

Костлявая рассказала нам, что в её мире был город. Один. Но большой. Вокруг города пустоши, и в них кланы. Срез был продвинутый: электроника, кибернетика, имплантирование (тут я с досадой поскрипел протезом) — но с экологией беда. Ни хрена у них в этих пустошах не росло, они полностью зависели от города, выполняя роль, как я понял, типа мусорщиков, сборщиков вторичных ресурсов. Но потом начался коллапс, город накрылся мохнатой шапкой, электричества не стало, зато началась резня. Это, когда электричество исчезает, дело обычное. Темнота способствует. В этот момент у детишек, которых собрала под своё крыло Костлявая, резко засинело в глазах, но объяснить, что это значит, было некому.

— Но почему не один, а много? — спросила Аннушка.

— Не знаю, — развела руками премша. — Я вообще не в теме с этой вашей мистикой, извини. Тот, который ко мне насчёт них подваливал, тоже от удивления чуть кони не двинул.

В общем, мир продолжал катиться в чёртову задницу, но Костлявой удачно отломилась почти ничейная самоходная электростанция, — она показала пальцем на многоколёсный агрегат. Это вернуло клану мобильность, потому что машины у них электрические, и когда ток в розетках пропал, то все встали. Но это же и сделало её для всех мишенью номер один, потому что такая полезная штука всякому пригодится. Воевать в клане было некому, потому что все любители повоевать свалили грабить город. Так что она ломанулась куда глаза глядят, лишь бы подальше, и, благодаря удачно подвернувшейся Лоле, сумела в последний момент покинуть гибнущий срез. Так с тех пор и едут, пополняя запасы тем, что пошлёт Мироздание в пустых срезах, и моментально сваливая, если срез живой. В живых на них нервно реагируют, что, в общем, и не удивительно.

— А ещё у вас синеглазки, — добавила Аннушка. — В такой концентрации, что любой живой срез начнёт коллапсировать в ту же минуту, как вы там окажетесь.

— Может, и так, мужик мутный то же самое говорил, — не стала спорить Костлявая.

— А срез ваш по описанию выглядит подозрительно знакомым. Сдаётся мне, была я там, хоть и недолго. Подвозила придурка одного. Впрочем, неважно, продолжай.

Оказавшись на Дороге с удолбанной и ничего не понимающей Лолей в роли глойти, клан Костлявой выжил чудом. Но постепенно освоился: методом тыка научились выходить на зигзаги и уходить с них обратно, а поскольку никакой цели у них не было, то неумение ориентироваться не слишком мешало. Находили срез, где было, что размародёрить, — в недостатке нужных навыков клановых никто не упрекнёт, — и сгребали всё, что плохо лежит, пока не начиналась какая-нибудь хрень.

Вскоре научились определять симптомы «хрени» заранее — обычно начинается с погоды. Как только горизонт затягивают плотные грозовые тучи, клан собирается, уходит на дорогу и валит дальше. Потому что если пренебречь, то грозой дело не ограничится. Землетрясений, ледяных бурь, потопов и внезапных нападений диких животных лучше не дожидаться. Чертовски надёжный и мощный мультитопливный генератор прожорливый, но непривередливый — потребляет горючку любого состава и качества, от старой расслоившейся солярки из брошенных хранилищ до деревенской самогонки. Главное неудобство их непрерывного бегства в том, что чем меньше времени от коллапса прошло в срезе, тем быстрее он к нему возвращается. В давно мёртвых срезах можно расслабиться, но нет ни еды, ни топлива.

— Кроме того, техника же не вечная, — жалуется Костлявая. — Машины у нас неплохие, но и они ломаются. Везём на автовозе доноров, откручиваем с них то одно, то другое — механики в кланах всегда были хороши. Но если сломается генератор — нам конец…

И вот однажды, когда клан культурно отдыхал, совмещая творческую мародёрку с техническим обслуживанием, к ним внезапно заявились гости. Прикатили на цивильном автомобильчике, за рулём весёлый рыжий-синеглазый мужичок, пассажиром — некий важный деятель в чёрном балахоне. Он представился как Мелехрим и сообщил, что является представителем некоей Конгрегации, которая ищет по Мультиверсуму синеглазиков, собирая их в одно место, где воспитывает, учит уму-разуму и приставляет к делу. Называется оно «Школа корректоров», и вашему, мол, ребёночку самое там место.

Узнав, что ребёночек у Костлявой отнюдь не один, Конгрегатор этот пришёл в крайнюю ажитацию и стал весьма настойчив. Когда Костлявая сказала, что кланы детьми не разбрасываются, поэтому уважаемый хрен в капюшоне может валить, откуда пришёл, он начал с уговоров. Рассказал, надо признать, много полезного, видимо, просто не подозревая, насколько Костлявая не в курсе. От него она узнала про Дорогу, Мультиверсум, глойти, караваны, а также, разумеется, про то, что синеглазых просто так земля не носит. Что без обучения они как бомба с часовым механизмом, а с обучением — полезный инструмент. Что такого количества их никто не собирал, а если и собирал, то не прожил достаточно долго, чтобы поведать об этом миру. Так что это уникальный феномен, и страшно интересно, что за срез породил такую опасную флуктуацию. Ведь в нём, поди, ещё что-нибудь полезное непременно найдётся.

Тут Костлявая ему ничем помочь не могла, даже если бы захотела, — Лоля тащила их, не разбирая дороги, вернуться обратно они бы не смогли, а объяснить путь — тем более.

Представитель Конгрегации сказал, что ничего страшного, эту информацию, мол, можно извлечь из самих детей, каковых для того следует немедленно передать ему в руки.

Костлявая вежливо посоветовала ему заняться извлечением содержимого задницы, ковыряя там пальцем, а от детей отвалить, иначе она за себя не ручается. Оказывается, с детьми у кланов в её мире было всё сложно, и за такие предложения там отрывали жопу по самую голову.