Балахон перешёл от увещеваний к угрозам, заявив, что детей они получат так или иначе. Не хотите добром, мол, есть и другие методы. Это было ошибкой, потому что Костлявая просто дала ему в рыло.

— Мелеху? В рыло? — восхитилась поддатая Аннушка. — Дай же я тебя расцелую, Костлявая!

— Но-но!

— Да не в этом смысле! Сама давно хотела, но как-то не складывалось.

Рыжий заступаться за него не стал, подобрал с земли, отряхнул, погрузил в машину и отбыл. Но с тех пор относительно спокойная жизнь бродячего клана закончилась.

Первое нападение можно было бы списать на случайность — столкнулись на зигзаге с рейдерами, те приняли их за богатый караван, решили, что они лёгкая добыча… Ошиблись. Кланы пустошей в своём мире не жертвы, а хищники, и даже такой калечный клан, как у Костлявой, способен за себя постоять. Тем более, что нападающие нацелились на детей и старались, чтобы те не пострадали. Клан отбился, стычка кончилась вничью.

Следующая атака чуть не стала последней — налётчики целенаправленно пытались раздолбать генератор, решив, что его потеря вынудит клан сдаться. Броневик с закреплённым на крыше коптером выскочил прямо по курсу и пошёл в атаку в лоб, а взлетевший с него аппарат попытался ударить сверху. К счастью, мобильная электростанция — военное изделие и хорошо бронирована, поэтому не пострадала, но в перестрелке погибли несколько бойцов клана. Зато в трофеях оказались раздолбанный из гранатомёта броневик и захваченный без единой царапины коптер, который приземлился в тщетной попытке эвакуировать экипаж. Был взят раненый пленный, который рассказал, что их группа входит в какой-то воинский анклав, основным нанимателем которого является Конгрегация. И поставленная им задача заключалась в лишении клана средств передвижения. При этом дети ни в коем случае не должны были пострадать.

— Чёрт! — выругалась Аннушка. — Как бы я хотела сама допросить его! Ты просто не знала, о чём спрашивать, но я бы много отдала за то, чтобы выяснить, откуда у них акки, резонаторы и вот этот коптер. Очень уж у него дизайн ностальгичный, не думала, что такие ещё где-то есть…

Увы, пленный вскоре умер от ран, и единственная ценная информация, полученная от него, касалась резонаторов. Механики клана переставили их с раздолбанного броневика на головную машину, это сильно повысило мобильность колонны.

— До этого я думала, что Лоля просто сдохнет, — призналась Костлявая. — Вы бы её не узнали тогда — худая, одни глаза. Штырилась на каждом переходе, а потом лежала пластом до следующего.

— Ещё бы, — сердито сказала Донка, — такую гору железа на себе переть. Я бы тоже копыта отбросила…

Резонаторы позволили разгрузить неопытную глойти, электрический коптер приспособились заряжать от своего генератора и использовать для разведки, клан стал двигаться быстрее, нападения на какое-то время прекратились — видимо, их просто не успевали найти во время коротких привалов. Но однажды не повезло — заигравшиеся дети далеко отошли от лагеря, пока искали — потеряли время, на них наскочили какие-то шальные рейдеры, и вот результат…

— Вряд ли рейдеров наняла Конгрегация, — сказала Аннушка, — иначе они бы не продали детей цыганам.

— Могли просто скинуть тому, кто первый по дороге попался, — возразила Донка, — рейдеры же, плевать им на договор.

— В общем, спасибо, что вернули детишек, — подытожила свой рассказ Костлявая. — Но у меня вопрос: тот, из Конгрегации, правду говорил, что только у них в Школе дети будут в безопасности?

— И да, и нет, — Аннушка ответила неопределённо. — С одной стороны, Школа находится в срезе, отделённом от остального Мультиверсума за счёт… Впрочем, неважно. Важен результат — срез имеет небольшую временную разбежку с остальной метрикой и из-за этого частично изолирован. Наличие там синеглазых не приводит к коллапсу, это факт.

— И в чём подвох? — поинтересовалась Костлявая.

— В том, что из детей там готовят оружие и инструменты, выживаемость которых не входит в число приоритетов. Их у вас заберут и будут использовать в своих интересах под соусом «мы спасаем Мультиверсум».

— А они разве не спасают? — уточнила Донка. — Я слышала…

— А что, похоже, что ему становится лучше? — огрызнулась Аннушка.

Мы посидели у костра ещё какое-то время. Уложили спать в машину накидавшуюся Донку, выпили сами. Потом Костлявая мрачно спросила:

— Получается, выхода у нас нет? Либо мы будем бежать, пока можем, а когда не сможем — погибнем от коллапса, либо отдадим детей, которых израсходуют в своих целях какие-то засранцы в балахонах? Говённо как-то устроен ваш Мультиверсум.

— Погоди, — сказала задумчиво Аннушка. — Есть одна идея.

Утром мы попрощались с кланом Костлявой. Они остались, мы уехали. На память о встрече мы оставили им Донку. Велели кормить, не обижать, беречь от алкоголя. Зачем? Во-первых, чтобы она научила их малолетнюю глойти передвигаться по Мультиверсуму не методом случайного шарахания в произвольных направлениях. Показала бы караванные маршруты, рынки, удобные и безопасные места для привалов. Долго задерживаться им нигде нельзя, но купить нормальной еды и топлива в обмен на обретённые в пустых срезах ценности не помешает.

Во-вторых, пока Донка с ними, мы всегда сможем их найти. Ну, как «мы», — Аннушка сможет. Она умеет. А я пока побуду при ней, что меня, честно говоря, чертовски радует.

— Так, солдат, — сказала она, усаживаясь на пассажирское место в «лендкрузере». — Задача прежняя: надо вытащить моего «Чёрта». Мне без него жизнь не мила. Но перед этим надо заскочить кое-куда, кое-что проверить. Это не займёт много времени, я надеюсь. Потерпишь моё общество ещё пару дней?

— Сколько угодно. А куда мы едем?