Марген ухмыльнулся, опустился на узкую скамейку, опоясывающую ротонду, вальяжно расправил полы дорожного кафтана. Если и в нем и было волнение, то оно уже совершенно испарилось. Наверное, ему сложновато было выговорить то, что он задумал. Но теперь, когда слова уже сказаны, он смотрел на меня с откровенным превосходством. Да что там! Глядел, как удав на кролика.

– Дорогая Злата, примите к сведению, я не разбрасываюсь словами, – внятно проговорил он. – Я произнес то, что должен был произнести. Я предложил вам то, от чего не отказалась бы никакая женщина в нашем королевстве. И раз вы прилетели сюда на драконе, бросив в своей стране и семью, и работу, значит, вы тоже готовы на всё. Вот такая женщина мне и нужна: молодая, умная, решительная, опытная, красивая, да к тому же уникальный профессионал в своем деле. Всё сошлось. Злата – это вы.

«Очень решительная, конечно! – волнуясь, подумала я. – Если б я была такой уж решительной, от души залепила бы господину Маргену пощечину и убежала бы во дворец! А потом… а завтра…» – мне совершенно не приходило в голову, что в таком случае я бы сделала завтра, ведь у меня нет здесь ни дома, ни друзей. Кроме… господина Эдвина. Но что – Эдвин? Я знакома с ним всего-то несколько часов и совершенно его не знаю. Может, и не увижу его больше никогда.

Господин Марген принял мое молчание за сомнения – ему показалось, что я колеблюсь. Он поднялся, взял меня за руки и, приблизившись, ласково, вкрадчиво произнес:

– Злата, милая, вы подумаете и поймете, что для вас это лучший вариант. Я не тороплю вас. Поразмышляйте… немного. Но потом... Я уверен, что мы будем вместе.

Мне стало противно от липких прикосновений, горько затошнило от теплого несвежего дыхания. От возмущения потемнело в глазах. У Маргена были крепкие руки, но злость придала мне сил. Я выдернула ладони, вцепилась в мраморную окантовку ротонды и с ненавистью посмотрела на человека в черной шляпе. Снова вспомнила слова Альды: «Это капкан, девочка! Капкан!»

Я подумала, что белая ротонда в темном парке похожа на крошечный кораблик в бушующем океане. И на этом кораблике я сейчас утону.

– Прекратим немедленно этот пустой разговор, – кашлянув, проговорила я. – Попрошу не затевать его снова. Отныне говорим только о деле – это реконструкция дворца и обновление парка. И… мне пора идти. Я очень устала и хотела бы отдохнуть.

– Так почему бы не отдохнуть в моих теплых объятьях? – господин Марген перестал соблюдать всякие правила приличия. В синей темноте коварно заблестели его черные глаза, и я поняла, что совсем беззащитна. – Почему ты думаешь, что тебе не понравится? С виду я, конечно, немолод, но ты же еще не знаешь, на что я способен. Ты никогда не испытывала такого блаженства, я уверен. Все женщины сначала отнекиваются и ломаются, а потом бегают за мной, подкарауливают в самых неожиданных местах и пытаются снова заманить на пышную перинку.

– Вы говорите какие-то совершенно гадкие вещи, я никак такого не ожидала, – плотнее запахивая пальто, пробормотала я, чувствуя, как полыхают щеки. – Прошу освободить проход, я ухожу!

Но господин Марген, вальяжно облокотившись о колонну ротонды, перекрыл мне дорогу и похотливо усмехнулся.

– Я ожидал именно такой реакции. Все дамы считают, что обязаны показать чистоту и неприступность, это совершенно нормально. Но ты, Злата, умная женщина и скоро поймешь, что у тебя просто нет другого варианта. Нет выхода, понимаешь?

– Как это – нет? – я прикидывала, а не выпрыгнуть ли из ротонды через скамейку, но понимала, что попросту зацеплюсь подолом платья об острые выступы и камнем рухну в траву. – Выход есть всегда!

– Ну, какой у тебя выход? – покровительственно возразил Марген. – Чужая страна, чужие нравы. Ни квартиры, ни работы, ни денег – ничего. И обратно не улетишь – там ведь, как я понимаю, тебя тоже никто не ждет. А я – правая рука королевы, казначей, второй человек в государстве. Так что решайся. Я тебе – деньги и славу, а ты мне – всего лишь себя. Очень, очень выгодная для тебя сделка!

– Перестаньте! Как вы можете?! Ведь вы наверняка женатый, семейный человек!

– Нет, я не женат и не собираюсь, – противно хохотнул Марген. – Зачем мне жена, когда вокруг так много прекрасных дам? Я и тебе, как ты видишь, не предлагаю руку и сердце. Будем вместе, пока нам обоим это будет по душе. А потом мирно расстанемся. Или не расстанемся. Как пойдет. Но быть протеже господина Маргена – это у нас очень почетно!

– Я не понимаю… Если женщины так за вами бегают, зачем вам какая-то незнакомая чужестранка? Выберите кого-нибудь из них! – проговорила я, незаметно поглядывая по сторонам. А не валяется ли где-нибудь приличный камень или крепкий кусок дерева, которым я могла бы треснуть Маргена, если он все-таки ко мне полезет? Сумерки становились все гуще, и я чувствовала себя совершенно беззащитной.

– О, местных дам у меня было без счета! – самодовольно усмехнулся Марген. – Но, когда я увидел твою картонную фотокарточку, которую ты прислала вместе с другими бумагами, сразу понял, что хочу заполучить именно тебя. Тоненькая синеглазая блондинка, красивая, белокожая, с нежным цветом лица… Просто цветочек! Да к тому же умная, с редкой профессией – магический архитектор! Подарок судьбы. Можно убить двух зайцев: выполнить пожелание королевы и восстановить дворец – и выполнить мое личное желание… И неизвестно, что из этого важнее!