Я рассердилась.

— Почему вас всех так интересует эта гнилая рыбья печень?!

— Ну, ты единственная среди нас, кто побывал в браке. Конечно, нам интересно, — лениво улыбнулась Эби-Ши, сложив руки на ограде.

— Он умер, и пусть покоится с миром. Я начинаю новую жизнь без него. Это все слова, которых он достоин.

— Вот как? Значит, ты пришла на этот отбор только с целью начать новую жизнь?

— А ты разве нет? Сама же говорила, что решила больше не убиваться по жениху. Судя по твоей косе, ты очень даже на это рассчитываешь.

Шидро подобралась.

— Рассчитываю, конечно, — неожиданно легко согласилась она. — Когда есть выбор, тяжело трудиться или не трудиться и получать при этом гораздо больше, то любой человек выберет второе. Моя мать пережила три выкидыша, а я — один. Свою бабушку я всю жизнь знаю глухой. Она потеряла слух к тридцати годам, задолго до моего рождения. Если я стану принцессой, у меня будут деньги и влияние, чтобы сделать жизнь моих соплеменников лучше. Меня злит, что такие неженки, как ты или эта поганка Лалли, пришли сюда начинать новую жизнь, хотя уж явно вы обе не знали настоящих лишений!

Я оторопела.

Такая враждебность не была внезапной, но… неженки?! Она это всерьёз?

— Сочувствую твоей потере. Но, во-первых, ты ничего обо мне не знаешь, чтобы называть неженкой. Во-вторых, почему ты мне рассказываешь о своих целях?

Эби-Ши выпрямилась.

— У нас честное соперничество, — сказала она. — И своих целей я не стыжусь. Они чего-то стоят, в отличие от ваших.

— Ты ничего о них не знаешь, — повторила я. — У тебя цель очень достойная, но это не значит, что я готова тебе уступить только из-за неё. Отбери у меня победу в честном соревновании и достигни того, чего хочешь, а потом мы поговорим о целях.

Эби-Ши с серьёзным видом кивнула.

— Договорились. Тогда не расслабляйся.

— Не переживай. Хорошо, что у нас на руках клятва, и ты не зарежешь никого, как ту сирену!

— О, ваше счастье.

Эби-Ши напоследок смерила меня внимательным взглядом и, не прощаясь, двинулась прочь. Я осталась с морем наедине.

Какими бы красивыми словами мы ни прикрывались, всё равно мы участвуем в этом отборе прежде всего ради себя. И отчаяние, с которым Эби-Ши говорила про соплеменников, относится в первую очередь к ней самой.

Дурного в этом ничего нет. Мы все тут такие.

Утром нас настигла ошеломляющая новость.

Для испытания мы должны поделиться на две команды. И испытание пройдёт в открытом море.

Какое море? Какие команды?! Да мы отправим друг к друга ко дну, и никакая клятва не поможет нам выжить!

Я не сдержала стона разочарования, когда достала записку из конверта.

Я, Оринни и Лалли.

Демонова Лалли со мной в команде, чтоб ей наглотаться тухлых крабов! Оринни ладно — это хороший шанс понять, чего стоит одна из двух сестричек-тихонь, но если я покину отбор из-за Лалли!.. Если я покину отбор из-за Лалли, я заставлю её за это заплатить. Дорого заплатить! Она не забудет меня до конца жизни!

Лалли тоже была очень недовольна. Она так и сверлила меня взглядом, и я отвечала ей тем же. Оринни явно чувствовала себя неловко между нами, но не пыталась разрядить обстановку, как сделала бы Аяри.

У неё, однако, хватило сообразительности привлечь наше внимание.

— Ваше высочество, а где мы будем проходить испытание? На корабле? В шлюпке?.. — спросила она у принцессы.

Та как-то странно прищурилась и с улыбкой кивнула, протянув нам свиток:

— Да, на корабле. Будет холодно, но не советую одеваться тепло. Это вам помешает. И, Лори, Бусинку вам лучше не брать на испытание.

Я пожала плечами. Вообще-то и не собиралась.

Мы склонились над свитком.

«Морская свадьба затянулась. Празднество стало напоминать разбой. Пришло время отправить гостей по домам. Хозяйки течений, утихомирьте подопечных подобно тому, как призывали их на первом испытании. Не забывайте лишь держаться друг друга. Только так вы справитесь с ними. И не отводите глаз!».

Это была записка, вложенная в свиток. В самом же свитке…

Морской свадьбой в народе называют затянувшийся шторм. Очень часто причиной таких штормов оказываются глубинные ци-шри, что стягиваются к месту разлома течений. Наша задача — закрыть разлом и разогнать ци-шри, чтобы впредь не тревожили магию и не чинили штормов.

Для этого существует особый обряд для команды мастеров течений, потому что обуздать морскую свадьбу можно только усилиями нескольких человек. Глубинные ци-шри куда своенравнее и опаснее своих небесных собратьев.

И я ни разу не проводила этот ритуал в компании других мастеров. В свитке был расписан ход ритуала, а ещё была вложена карта течений тех вод, но, во-первых, какой смысл в карте, если там сейчас всё равно аномалия, и все расчёты будут бессмысленны, а во-вторых, мы за оставшееся время не научимся работать в команде!