— Прошу, — приглашающим жестом указала на портал принцесса.

Неторопливо, чтобы оттянуть момент неизбежности, мы надели маски. Лалли шагнула первой. После — Оринни. А я замешкалась, но деваться некуда.

И ступила на палубу я как раз в момент, когда огромная волна обрушилась на корабль. Меня сбило с ног, вышибло дух. Я почувствовала, как неумолимо сползаю вниз по скользким, словно бы покрытым слизью доскам. От шока я даже забыла, как бояться! Сквозь пелену я видела, как неумолимо поднимается вверх нос корабля, как безжалостно накатывают свирепые волны, веером разбиваются о тело корабля и окатывают меня колючими брызгами. Меня всё оттягивало к корме, я тщетно цеплялась пальцами за скользкий настил палубы. От холода руки словно бы отнялись. Вода была ледяная. Я вообще ничего не чувствовала! Хорошо, что маска слабо, но всё же защищала лицо. Хоть не расцарапаю щёки.

«Это конец…»

Нос корабля опустился. Волна рухнула вновь и весом своим прибила меня к палубе. Я сжалась в комок. Меня перестало тянуть вниз, к корме, и я почувствовала, что от вязи на запястье расползается магическое тепло. Я чуть не разрыдалась от счастья!

— Лори! Лори!!! Ползи сюда! Лови! — истошно вопил кто-то, пытаясь перекричать рёв моря.

Глаза щипало от соли, и я с трудом сообразила, с какой стороны меня зовут. Перед глазами всё плыло, но я всё же рассмотрела Лалли и Оринни, которые жались к грот-мачте.

— Лови же и ползи сюда! — крикнула Лалли во всё горло.

Нос корабля вновь пошёл вверх. Я тут же ухватилась за край брошенного мне троса. Я поперхнулась. Солоно!

Трос тоже был странно скользким, как и палуба. Меня тянуло к корме, руки соскальзывали, и я что было сил сжимала пальцы.

Нос опустился, и я, переждав ещё одну волну, поднялась на полусогнутые ноги. Это было ошибкой — меня рвануло вперёд, и я понеслась куда-то без разбора. В последний момент удалось совладать с собой и плюхнуться набок. Так я, сжимая трос, кубарем докатилась до места, где были Оринни и Лалли.

— Быстрее! Обвяжи её! Сейчас снова будет крен! — голосила Лалли над ухом.

Вокруг моей талии начали наматывать трос. Я по-прежнему была вне себя. Девочки были рядом — и в то же время словно во многих милях от меня. И они были такие же, как и я — вымокшие до нитки, продрогшие и жалкие. На испытаниях мы должны быть в масках, ведь за нами наблюдают, но в такое время они только мешают. Как же хочется снять её!..

И, как назло, она словно прилипла к лицу.

— Эй! — меня шлёпнули по подбородку, не защищённому маской. — Очнись уже!

— Прекрати! — увернулась я. — Всё хорошо!

— Чудно! — подытожила Лалли. — Мы собрались. И как нам приступить к ритуалу? И где ко… Что за?!.. — взвизгнула она.

Корабль ходил ходуном, нас заливало водой, но мы больше не обращали на это внимания.

Почему всё вокруг в какой-то слизи?.. Почему весь такелаж гнилой, и сквозь волокна тросов на наших глазах прорастали водоросли?.. И сквозь щели между досками на палубе полезли жадные ростки… Почему леерные ограждения, мачты, ванты, штурвал, да и вообще всё, что есть здесь, заключили в свои объятия морские лианы? И паруса…

Как-то резко исчезли все звуки. Даже неистовый вой шторма мгновенно стих.

— Гляньте на паруса! — растерянно сказала Оринни. — Узнаёте?..

На порванных, истрёпанных в клочья парусах красовалось изображение быка, угрожающе опустившего рогатую голову.

Отец и Мать!

Это же шхуна «Чёрный бык», герой детских страшилок и мрачных сказок с дурным финалом!

Просто невероятно.

Мы на корабле-призраке, окружённом чёрной славой.

С чем я по-настоящему не хотела бы столкнуться, так это с его командой. Которой, кстати, нигде не было видно.

Соберись, Маури! Сейчас не время раскисать! Подумаешь, «Чёрный бык»! Подумаешь, кроме шторма ещё и хлещет ливень, и небо такое грозное, что сейчас раздавит! Да мы и не с таким сталкивались!..

Но если по-хорошему, то нет, не сталкивались. И это не пустяк. Морская свадьба, корабль-призрак, испытание в команде с Лалли…

Это всё как-то слишком.

— Свадьба совсем разгулялась, а мы на ней почётные гости! — издевательски воскликнула Лалли. — Абы кого не доставляет на празднество мёртвая шхуна!

Её голос дрожал. Не знаю, отчего — не то от страха, не то от истерики.

— Нам нужно собраться, — сказала я скорее себе под нос, чем остальным. Меня даже не услышали. — Нам нужно провести ритуал.

Почему-то перед испытанием никто из нас не задался вопросом, как нам потом возвращаться после ритуала. Неужто узор клятвы на запястье поможет и в этом? Или как?

Я потянула Лалли за рукав. Та застыла и посмотрела на меня, словно впервые увидела.

— Начнём? — спросила я, посмотрев сначала на Лалли, потом на Оринни.