— Это ты так думаешь. Исход предрешён. Просто ты, хоть и была замужем, плохо знаешь мужчин.

— Даже если и так, то ты должна была давно догадаться, что его высочеству нужно выжить, а для этого ему нужна достойнейшая из нас! И определять достойнейшую будут далеко не чувства. Да приди же ты в себя, наконец! Нам хватает Лалли, не начинай вести себя так же! — прошипела я.

Захотелось взять шидро за плечи и как следует встряхнуть, чтобы все дурацкие мысли вылетели из её головы. Однако хватать её я не стала. Эби-Ши лишь усмехнулась.

— Кажется, ты мило общалась с тем господином в золотой маске. Вы смотрелись очень красиво. Не заставляй его ждать слишком долго.

Вот ведь!..

— А ты займись чем-нибудь полезным и прекращай следить за мной! — рявкнула я ей в спину.

Эби-Ши ушла, не удостоив вниманием мои последние слова.

Что она несёт?! На что вообще намекает?

Она меня разозлила. Даже Лалли это не удалось, а, казалось бы, рассудительная и сдержанная шидро с лёгкостью это сделала. И вот зачем?! Откуда ей знать, что ко мне испытывает принц, да и не только ко мне?!

Вернёмся во Дворец-на-Утёсе, задам ей несколько логичных вопросов. Обычно я избегаю конфликтов, но вот теперь очень хочется поругаться, да так, чтобы летели клочки по закоулочкам.

И к Дарну возвращаться не хочется. Он меня пугает. Проклятые приличия! Так просто от него теперь не отвязаться.

— Лори, вы от меня убежали?

Обернулась я не сразу. Всё-таки настиг.

А когда обернулась, мне неожиданно брызнули чем-то в лицо. В глазах защипало от мелких капель, в нос ударил сильный сладкий запах. От возмущения я едва не задохнулась. И от мерзкого запаха тоже.

— Дарн, вы!.. вы…

Язык застыл во рту. Кажется, он вовсе отнялся. В горле повис ком, и я не могла издать ни звука. Руки потяжелели, ноги подкосились. Я словно бы засыпала, находясь при этом в сознании. Меня что, отравили?.. Но почему тогда не сработала та золотая звёздочка, что вплелась в метку договора? Там же была защита от яда, принцесса говорила об этом…

Последнее, что я видела перед тем, как провалиться во тьму — это золотая маска Дарна, которая с усмешкой наблюдала за мной…

Приходила в себя я очень тяжело. Даже ещё хуже, чем после испытания на корабле. Казалось, что проще умереть, чем терпеть это состояние. Однако оно на удивление быстро растворилось, уступив место неприятному туману в голове — такой бывает, когда после череды бессонных ночей тело всё же берёт своё и спит беспробудно едва ли не целые сутки.

Я… спала?

Но как так вышло?!

— С пробуждением, милая Лори. К сожалению, ваша подруга пока ещё крепко спит. Но скучать вам не придётся.

Подруга?..

Рядом со мной без чувств лежала Аяри. Как и была, в маске и бальном платье.

И я в бальном. Только уже изрядно помятом. С нами что-то сделали?!..

А ещё я очень, очень быстро поняла, что моя магия заморожена. Причиной тому два широких браслета, которые плотно обхватывали запястья — так, что даже не сдвинуть вверх-вниз. Такие же были на руках Аяри.

Наверное, мне стоило бы испугаться, однако происходящее казалось каким-то нереальным, как будто не со мной, а с кем-то ещё, а я лишь наблюдатель. Мы с рыжей лежали на широкой кровати прямо поверх бархатного покрывала. Правда, под головы нам заботливо положили шёлковые подушки, а также не забыли накрыть кровать магической клеткой — её полупрозрачные прутья лениво пульсировали ядовитым голубым светом. Хватать эти прутья было бы верхом глупости.

Так и знала, что этот бал ничем хорошим не закончится. Он изначально был ловушкой. Только почему-то только для меня и Аяри. Почему? Не знаю, почему так вышло, почему именно мы.

Я медленно села на кровати. Тело было вялым, тяжёлым, и шея отказывалась держать голову.

Дарн с любопытством, с каким наблюдают за диковинными зверушками, следил за каждым моим движением. Он переоделся в более удобную одежду и расплёл тугие косы, и его длинные каштановые волосы свободно покрывали плечи и грудь. Однако маску он так и не снял, и застывшая усмешка казалась полной издевки гримасой.

— Это не было ядом, — снисходительно пояснил Дарн. — Поэтому ваша защита на запястье не сработала — она не расценивает снотворное, даже сильное, как яд. Хотя стоило бы…

— Где мы находимся? И кто вы такой? — Голос был унизительно слабым и тихим.

Обстановка была богатой — это позволял оценить жарко растопленный очаг, который был единственным источником света, не считая неестественного сияния магической клетки.

— Не верьте своим глазам, — туманно ответил Дарн. — Если я скажу, что это за место, вам не станет понятнее.