— Кэйли, пойдёмте за мной, — сказала она.

— Что с Лалли? Где она? — недоверчиво спросила Эби-Ши. Кажется, Кэйли — это она.

Принцесса улыбнулась.

— Я проводила её в другое помещение. Не смотрите на меня так, она жива, — укоризненно ответила она.

Эби-Ши надела свою маску с прищуром, ворча: «Да уж, из меня Кэйли, как из Лалли — Ди-Ди!» — и пошла за принцессой.

— Наверное, это чтобы Лалли не начала делиться впечатлениями раньше времени, — предположила Аяри.

Мы с ней согласились.

Она славная, эта рыженькая. Нет, в самом деле! Она объединяла нас, находила в нас всех нечто общее, которое нас сближало и не позволяло ссориться по пустякам каждую минуту. А делала она это всё очень просто — через разговоры. «А давайте познакомимся!.. а давайте обсудим принца!.. а как вы думаете, почему?.. а давайте то!.. а давайте сё!..»

Милая Аяри, без тебя мы ещё вчера съели бы друг друга, невзирая на клятву, и костей бы не оставили!

Эта девушка была бы прекрасной королевой, если бы Ингрен в итоге взошёл на престол. Эта мысль вызывала ревность. Само собой, не к принцу, потому что мы пока что не знакомы. Это ревность к качествам, которые есть у кого-то, но не у меня. Это ревность к личности, которой я уже не стану — просто потому что уже сформировалась по-своему — но которая кажется лучше моей…

В общем, это очень сложное, противоречивое и неприятное ощущение. Если в него погрузиться, то можно ощутить себя таким ничтожеством, какого ещё свет не видывал. Я не могу позволить себе такой роскоши. Не на время отбора!

— Лори! Следуйте за мной.

Я вздрогнула. Почему-то не ожидала, что меня позовут третьей.

Когда за спиной закрылась дверь, я шёпотом обратилась к принцессе:

— Ваше высочество, позвольте вопрос?

— Спрашивайте, — кивнула она.

Наши шаги были едва слышны из-за мягкой подошвы и ковров на полу. И я испытывала очень странное, даже пугающее чувство. Принцесса всё же не должна…

— Почему вы лично нас ведёте к принцу? Всё настолько страшно, что нельзя доверять даже самым преданным слугам?

Её высочество остановилась и слегка повернула голову в мою сторону.

— Вы близки в своей догадке.

— Надеюсь, защита дворца не пропустит зложелателей?

Принцесса выдержала паузу.

— Мы делаем для этого всё возможное.

И двинулась дальше.

Я послушно следовала за ней, не запоминая толком, куда она меня вела. Весь интерес к дворцу как-то иссяк. Я смотрела на узкую спину принцессы, на сложную причёску на затылке, и удивлялась, как же столь тонкая и хрупкая шея выдерживает вес всей этой красоты, что состоит из множества причудливо закрученных кос и не менее сотни шпилек.

И всё же… ладно, все давно догадались и согласились друг с другом, что всё очень сложно, раз уж во Дворце-на-Утёсе нет прислуги. Чай, не совсем уж глупышки. Но неужели не нашлось ни одной верной принцессе фрейлины, которой можно было бы довериться хотя бы сейчас, на один раз?

А хотя нет. Какие фрейлины, какие служанки?! Эти первыми захотят помешать отбору. Фрейлины — из зависти, что какие-то девицы сомнительного происхождения претендуют на место рядом с принцем, ничего толком для этого не сделав. Служанок же легко подкупить другими благами. Их потребности всегда легко просчитываются.

Есть ситуации, когда проще и безопаснее всё сделать самому, невзирая на статус.

— Ваше высочество.

— Да?

— Простите, если это прозвучит дерзко, но… к чему это знакомство? — осторожно спросила я, поражённая неприятной мыслью, которая почему-то не пришла в голову ранее. — Кто-то из нас может понравиться его высочеству, даже будучи в маске и невзрачной одежде, и он будет предвзят, когда начнутся испытания. Есть ли в этом смысл?

Принцесса замедлила шаг и не сразу ответила.

— Ожидаемый вопрос. Я думала о том же самом и пыталась отговорить брата, но он был непреклонен. Чем его высочество руководствовался, я так и не смогла узнать. Надеюсь лишь, что мои старания не пойдут ко дну, как корабль, проигравший поединок с бурей.

Её голос звучал ровно, однако я явственно ощутила идущее от принцессы недовольство.

Мы остановились у неприметной двери, и перед тем, как открыть её, Айгви дала лишь одно скупое напутствие:

— Ведите себя как можно свободнее. Мой брат не ждёт от вас изысканных манер.

И впустила меня внутрь. Дверь закрылась с тихим стуком.

Я незамедлительно согнула спину.

— Приветствую ваше высочество. Меня зовут Лори, и для меня знакомство с вами — большая честь.

Пауза тянулась несколько мгновений, и мне страстно хотелось зажмуриться. Лицо под маской вспотело и зачесалось.

— Приветствую и вас, Лори. Выпрямьтесь и посмотрите на меня. Вы здесь не для лишних церемоний. — Голос принца прозвучал совсем рядом.

Я повиновалась и медленно выдохнула через нос. Сердце замедлило свой ход. Не то, чтобы я сильно переживала, но…