— Это что же, вот так сразу начались испытания? — жалобно восклицала Аяри. — Первое ведь должно начаться только завтра!

— Это знакомство, а не испытание, — терпеливо возразила Накки. — Есть же разница, да?

Принц прислал записки всем, и всех порадовал драгоценными брошами. У всех они были разных форм и с разными камнями: бабочка с изумрудами, перламутровый цветок лилии с топазом, сапфировая ласточка…

Эти броши были нашим единственным украшением.

О, как мы были взбудоражены! В купальне с самого утра стеной стоял пар, и пахло мылом, притирками и маслами.Указания прятать волосы не было, поэтому мы сделали с ними всё, что возможно. От тугих кос, стянутых и закреплённых на затылке множеством шпилек, понемногу начинала болеть голова. Переборщила!

Больше всех старалась Лалли, само собой, но как же она была недовольна!

— Я почти не спала! — заламывала она руки. — У меня круги под глазами! Ни одно снадобье не помогло! Как я могу показаться его высочеству в этих… безвкусных тряпках?! Они любую женщину превратят в пугало!

Преувеличивала она, конечно, знатно. Пугалом никто из нас не выглядел. Мы были просто скромно одетыми девицами. На кого мы походили, так это на выпускниц какой-нибудь закрытой женской школы, что как бы не самое страшное.

Лалли едва не рыдала. Мы были удивлены такому поведению, но всё же мужественно не поддавались её нервозности. Мы доделали причёски и надели маски. Лалли, нарочито громко шмыгая носом, тоже надела свою и замолчала.

Да и в целом в гостиной стало как-то тихо. Условленное время наступило, и мы поняли, что совершенно не знаем, что сейчас будет. Нас куда-то проводят? Или принц сам придёт сюда? Он встретится со всеми сразу или с каждой отдельно?

Наконец дверь в гостиную отворилась, и перед нами предстала сама принцесса Айгви, чем немало потрясла нас. Мы дружно поклонились ей. Немного поспешно, но это от волнения.

— Приветствую, барышни, — мягко сказала она. — Неожиданные записки, не так ли? Решение брата познакомиться с вами до испытаний было спонтанным. Он уже ждёт. Ами, вы первая. Следуйте за мной.

— О… это же я! — воскликнула Лалли, выдержав паузу.

— Вы, — кивнула принцесса.

Лалли выдохнула, окинула взглядом свой наряд и беспомощно заметалась туда-сюда, с бессилием глядя на нас.

— Нет! Я не пойду! Я не могу предстать перед его высочеством в таком виде! — сдавленно простонала она.

— Я утвердила такой вид, — невозмутимо сказала принцесса. — Мой брат не возразил. Вы чем-то недовольны, Ами?

Лалли испуганно замерла. Тот смешок ей простили, но сейчас что-то было в голосе принцессы, что вселило тревогу во всех нас.

— Нет, но… не могу, — упавшим голосом сказала она.

Принцесса чуть сдвинула брови. Лалли не шелохнулась. И тут из ряда смело вышла Эби-Ши и вплотную приблизилась к Лалли.

— Если не пойдёшь, твой вид станет ещё хуже. Я это устрою, — мрачно пообещала шидро.

— Ты не посмеешь, Ди-Ди, — процедила Лалли. — У нас клятва!

— А я её нарушу и ни капли не пожалею. Иди к его высочеству и не доводи до греха.

Маска Эби-Ши была угольно-серой, и вместо глаз на ней были две узкие щели. Этот косой прищур неприятно впечатлил Лалли, и та медленно отступила в сторону принцессы.

Её высочество внимательно, очень внимательно осмотрела Эби-Ши. Шидро склонила голову и вернулась в ряд.

— Когда беседа с Ами закончился, я вернусь и позову следующую девушку. Ожидайте, — сказала принцесса и закрыла дверь, когда спина Лалли скрылась в проёме.

Её мелодичный голос ещё какое-то время висел в воздухе. Мы выдохнули и расслабились. Мы оказались напуганы сильнее, чем думали.

— Не нужно было ей угрожать перед лицом принцессы, — укоризненно сказала Накки. — Это может на тебе плохо сказаться. Лалли того не стоит.

Эби-Ши фыркнула.

— Надоела. Истеричка.

Она села на диван, наматывая на палец одну из множества мелких серо-голубых косичек.

— Тебе удобно хоть смотреть через эти щёлочки? — с сочувствием спросила Оринни. Или Мэрви. Вот никак не могу их различить этих тихонь, хоть они и разные!

Эби-Ши смущённо пожала плечами.

— Ну так. Не очень. Но терпимо.

Почему-то она единственная была среди нас с прищуром на маске. Странно выглядит.

Мы принялись ждать. Ждали вроде бы недолго, но как же мучительно тянулось это время! Мы тревожились, и ощутимо.

Как же там Лалли? О чём они разговаривают с принцем? И действительно ли это просто знакомство?

Переживали мы, конечно же, не за Лалли, а за себя. С подачи Аяри мы принялись рассказывать анекдоты. Помогло. Эби-Ши неожиданно для нас оказалась кладезем смешных и невероятных историй из жизни шидро, и рассказывать их у неё получалось так задорно, что мы покатывались со смеху. Правда, смех стих сразу, как только появилась принцесса.