– Но император слаб и стар, - возразила я.

– Но он император, - мягко напомнила мне Элли. – В его руках огромная власть. Кстати, ты ведь знаешь, что Карл – его прямой ставленник?

– Ментос упоминал о чем-то таком, - припомнила я.

– Хоть это ты знаешь! – вырвалось у Элли. Похоже, поя неосведомленность доводит ее до исступления. Впрочем, как и Ментоса. Удивительно, как сильно эти двое похожи. – Корона бросит все свои силы на то, чтобы победил именно Карл. Кстати, на нем и Алианны нет ни царапины, - едко заявила она. – Представляешь? Демиас чуть не умер, Ментос потратил прорву своих сил, а их хаос не тронул! Какое совпадение! – очевидно, этот факт приводи Элли в ярость.

А я вдруг улыбнулась после ее слов. Легко так, открыто, счастливо, будто мне сделали комплимент.

– Ты чего? – изумилась Элли.

В ответ я лишь покачала головой и постаралась спрятать улыбку, но ничего не получилось. Значит, дух-хранитель солгал мне? Ментос не является организатором взрыва посреди столовой. Если бы это устроил он, то уж Карл-то пострадал бы не менее серьезно, чем Демиас. Я не сомневаюсь, что старый враг представляет для него куда больший интерес, чем какой-то наглый оборотень. Значит, Ментос точно не злодей.

– Ты очень странная, Элиза, - прямо сказала мне Элли.

– Знаю, - отмахнулась я.

– Но ты спасла Демиаса, - вздохнула она. Это обстоятельство готово примирить ее со многими моими недостатками. – Кстати, куда ты будешь поступать? – огорошила меня вопросом она.

– Э-э-э… В каком смысле? – выпала в осадок я. Страшное слово «поступление» для меня осталось в далеком прошлом, вместе с выпускными экзаменами, списками и баллам.

– Ты обладаешь сильным даром, поэтому должна учиться, - и снова этот тон, словно я дитя неразумное. – После турнира у тебя будут все шансы поступить в престижные академии. Учитывая, что ты обладаешь целительским даром, думаю, больше подойдем Академия Воды на Южных островах. Я ведь правильно понимаю, что ваша помолвка с Ментосом фиктивная? – уточнила она, бросив на меня задумчивый взгляд. Элли как будто прикидывает, способен ли Ментос на такое безумие, или все-таки он вменяем.

– Я думаю, что да, но… - запнулась я и присела напротив своей собеседницы. Испытывая терпение своей не то советчицы, не то соперницы, я налила кружку чая и наложила себе пирожное с белковым кремом.

– Что – «но»?!
– невыдержала Элли. Ага, не прыгает она в омут с головой! Как же! Вон, уже на низком старте, вот-вот готовится сигануть, только дно прощупывает, чтобы получше рассчитать, куда именно прыгать.

– Ментос откладывает этот вопрос до конца турнира, - призналась я ей. – Почему-то юлит и не дает ответа на прямые вопросы.

– Думаешь, он планирует на тебе жениться? – нахмурилась мой гостья.

– Не знаю, но я не намерена выходить за него замуж, - уверенно заявила я ей.

– Не думаю, что у тебя есть реальный выбор, - Элли потерла подбородок. – Вероятность того, что они оставят в покое ту, которая посмела пойти против корон, минимальна. Тебе не позволят жить тихой мирной жизнью. Думаю, тебя убьют, обставив все это как несчастный случай или самоубийство, - предположила Элли, взглядом как бы говоря мне: «Сама понимаешь, вариантов немного».

– Ты не шутишь? – почему-то я понадеялась, что сейчас она рассмеется и скажет что-то вроде: «Да не переживай, все не так страшно». Но Элли ничего подобного не сказала.

– С такими вещами не шутят, Элиза, - цокнула она. – Думаю, Ментос все это понимает гораздо лучше меня. Он чувствует свою ответственность за тебя, а потому оставит тебя подле себя в любом случае. Тебе от него никуда не деться.

Приехали. Что ж, спасибо Элли за откровенность. Без жалости и сантиментов она обрисовала мое положение в самых реалистичных красках.

– А чего хочешь ты сама? – внезапно поинтересовалась девушка, запивая пирожное чаем.

Я? Да я сама не знаю! Не то хочу домой, не то хочу отогнать от Ментоса всех особей женского пола, а думать нужно вообще о другом. Главный вопрос, который я должна задать самой себе – как мне выжить? Пока что речь не идет о возвращении на землю. Да, Ментос многое мне обещал, но если он не выживет, то и я, скорее всего, отправлюсь в вечное странствие.

– Хочу быть живой, а не мертвой, - озвучила я простую мысль.

– Знаешь… - протянула Элли, прищурившись. – Возможно, Ментос решит выдать тебя за одного из своих союзников, - вдруг предположила она.

– Как это? – я так и застыла с поднесенной ко рту кружкой.

– Так часто делают, - снова она бросила на меня уставший взгляд. – Он может передать тебя другу, для твоей же безопасности.

– Я, что, щенок, чтобы передавать меня из рук в руки?! – возмутилась я. Ни о чем таком мы с Ментосом не говорили, но Элли явно разбирается в таких вещах.