– Тогда, как ты понял, что в моей порции нет яда?! – уточнила я.

– Я его чувствую, - объяснил даргхан. – Я еще вчера хотел отчитать тебя за то, что ты съела две порции, даже не позаботившись о безопасности, но ты уснула. Элиза, так нельзя, - он посмотрел мне в глаза. Взгляд серых глаз заворожил. Меня затянуло в него, словно в колодец. Смотрю и не могу отвернуться, будто загипнотизированная. – Прежде, чем что-то отправить в свой рот, ты должна дать попробовать мне, - произнес Тик-Так, и каждое его слово будто впечатывается в мое сознание.
– Запомнила? – спросил он, и я медленно кивнула. Попробуй, не запомни то, что выгравировано в памяти.

– Что это было? – прошептала я, когда вновь обрела дар речи. Удав перестал гипнотизировать бедного кролика, и я обессиленно откинулась на спинку стула. Ощущение такое, будто меня держали за горло.

– Внушение, - невозмутимо ответил даргхан и продолжил есть свою кашу.

– Вы… Ты… Зачем?! – выкрикнула я, готовая одеть тарелку на голову этому Коперфильду.

– Для твоей же безопасности, Элиза! – прикрыл он глаза. – Пойми ты, мы не на курорте! Все очень серьезно! – это было сказано так проникновенно, что вся моя воинственность улетучилась .Я молча кивнула, удивленная такому повороту. Неужели все настолько серьезно, что меня могут отравить? Да я после этих слов буду бояться даже воду пить!

– Помни о безопасности! Я отвечаю за тебя, Элиза, - прозвучало удивительно искренне. Я смутилась от таких нежных интонаций. Он как будто всерьез и по-настоящему за меня переживает. – Но ты ведешь себя крайне безответственно! – упрекнул меня даргхан, и все смущение как корова слизала. – Вчера я оставил тебя на двадцать минут – ты наелась до отвала и заснула прямо в кресле. До этого ты подорвала магистра и чуть не разнесла собственный особняк. Элиза, если так пойдет и дальше, то мы просто не доедем до Арены, потому что ты снова влипнешь в неприятности!

Я почувствовала себя шкодливым котенком, которого и на минуту оставить нельзя. То елку опрокинет, то на диван нагадит, то на люстру запрыгнет.

Стоп. Он сказал слово «Арена»?! Если бы у меня были уши, я бы прижала их к голове! Воображение нарисовало боксерский ринг, на котором участники турнира устроят бои без правил. В кожаных трусах. Пусть императором станет обладатель самого крепкого удара.

«И самой крепкой попки» - подсказал ехидный внутренний голос, и я покрепче сжала челюсти, чтобы не сболтнуть лишнего.

– Сегодня будет первый тур, - снизошел до объяснений Тик-Так. Даже ложку с кашей чинно отложил в сторону. Правильно, негоже претенденту на трон разговаривать с набитым ртом. – Он представляет из себя серию дуэлей. Побеждают лишь сильнейшие, коих останется трое.

А, так вот почему император сказал, что большинство сегодня покинут турнир. Три четверти отсеются сразу, на подходе к трону. Хм… Тогда зачем всех их заселили в резиденцию всего на одну ночь?

– А девушки тоже должны будут сражаться? – безо всяких шуток уточнила я.

Тик-Так издал сдавленный звук, изо всех сил удержав в горле смешок. Он поспешил замаскировать смех кашлем, прижал кулак к губам, но кого этот клоун пытается обмануть? Я же вижу, что он ржет.

– Это не обязательно, но я бы посмотрел на такой раунд, - проговорил он сквозь прорывающиеся смешки.

– Вот станешь императором и издашь какие хочешь законы, - фыркнула я. – Зачем нужна невеста, если она не сражается? – задала я риторический вопрос, но даргхан решил на него ответить.

– Девушка должна не сражаться, а стоять за спиной даргхана и поддерживать его, - посерьезнел Ментос. – Как магически, так и духовно.

– Угу, подавать патроны, пока он отстреливается, - закатила глаза я, вспомнив известный пример из интернета. Благо, даргхан не расслышал, что я там бубню себе под нос, а потому не стал задавать вопросов об огнестрельном оружии.

– Элиза, - со всей серьезностью обратился ко мне Ментос. – Послушай меня, - протянув руку, он неожиданно накрыл своей широкой ладонью мои пальцы. – Я буду вынужден оставить тебя там одну на час или два. Пожалуйста, будь предельно осторожна. Ничего не ешь и не пей, - по слогам произнес он. Магического внушения я не ощутила, а вот давление на психику – очень даже почувствовала. – Тебя будут расспрашивать, но ты не отвечай. Помни: ты не обязана никому рассказывать о себе и своей магии. Эти девушки знают, что вылетят с турнира, а потому могут попытаться сорвать на тебе свою злость. Не поддавайся на провокации и помни: никто не посмеет тебя тронуть, - проникновенно произнес он, заглядывая мне в глаза.

– Хо-хорошо, - рассеянно кивнула я и поняла, что вообще не хочу никуда ехать. Можно мне остаться дома? А он уж как-нибудь сам там справится…

Когда с завтраком было покончено, в дверь снова постучали.

– Первый тур состоится через три часа! – отрапортовал дворецкий, и у меня внутри все похолодело.

– Ментос, я надеюсь, никого не убьют? – сглотнула я вставший в горле ком.

– Если только случайно, - вздохнул потемневший лицом даргхан. Он решительно направился в спальню, будто у него там срочные дела. Минуточку! Я еще не все выяснила!