Наконец, я заметил движение. Кто-то неспешно приближался ко мне. Жуткие глаза сверкнули изумрудным блеском. Чужое дыхание становилось все ближе, вгоняя меня в панику. Ничего хорошего это не предвещало. Я насторожился.

К такому жизнь меня точно не готовила.

Невиданный зверь ступил на поляну, преграждая мне путь. Длинные клыки, с которых обильно стекала слюна, и острые когти, упертые в землю, заставили меня нервно сглотнуть. Покрыт он был жесткой шерстью золотистого цвета. Но больше всего не давал покоя острый шип на кончике хвоста, скользивший из стороны в сторону.

Таких белочек я не ловил даже по пьяни! А поверьте, я видел многое.

Предательски задрожали колени. Меня всего потряхивало от ужаса. Страх не позволил в полной мере насладиться красотой зверя. Было слегка не до этого.

Развернувшись, я попытался бежать, но распластался на мокрой траве, больно ударившись головой. Так глупо поскользнуться, еще и в самый ответственный момент!

Зверь не медлил. В один прыжок оказался рядом. Отмахнувшись от боли, я мигом вскочил и застыл как вкопанный. Меня парализовал страх. Лишенный способности двигаться, я оставался на месте, хотя все чувства подсказывали, что нужно бежать. Зверь стоял передо мной, тяжело втягивая ноздрями воздух. Запыхался что ли?

Волевым усилием я попытался сделать хоть шаг, но мускулы не слушались. Тело мне больше не принадлежало. Чужой взгляд притягивал словно магнит. Его глаза не отрывались от моих, приковывая к земле. Опасность положения нарастала — в сверкающих зрачках, в движениях шипа, в таинственной энергии, излучаемой зверем.

В голове пронеслась кинолента всей жизни. Резко вспомнились долгие ночи, проведенные на скамейке в парке под блеклым мерцающим фонарем. Наступление утра приносило лишь временное облегчение, ибо холод, пронизывающий до костей, никогда меня не покидал. Бывало, протянешь озябшие руки над горевшим мусорным баком и не понимаешь, что с огнем не так. Почти не греет, ладони покалывает, а на деле оказывается, что просто пальцы не могут оттаять. Приходилось стоять так, пока не начнешь чувствовать едва заметное жжение в руках. Тогда и понимал, что смог согреться. По крайней мере до первого порыва промозглого ветра.

Вспомнился и вечный голод — неотъемлемая часть выживания. И сколько бы я не пытался наесться скудными крохами, ничего не получалось. Еды было мало, к тому же сомнительного качества. Подбирал, что видел, стараясь есть с закрытыми глазами. Никакой романтики, так проще представить, что передо мной, например, свежий стейк. Такие вот попытки и привели на операционный стол.

Кроме того, я часто глушил тоску, смешивая остатки от недопитых бутылок, брошенных в людных местах. Порой это была откровенная бодяга, выдохшаяся, но все же, ударявшая в голову.

Мой облик, в рваной одежде, со спутанной бородой и сальными волосами, отталкивал окружающих. Проходя мимо застекленных офисов, я опускал голову, чтобы не сталкиваться с отвращением к отражению в зеркале. Не помогало. Одиночество свербило внутри. Я так давно находился в этом состоянии, что память об уюте дома и радости общения окончательно стерлась. Я не знал, а точнее уже не помнил ни тепла, ни заботы.

Не буду лгать, утверждая что всегда был таким безнадежным. Однако достаточно долго.

А ведь сам во всем виноват…

* * *

Острие шипа скользило возле меня. Зверь будто игрался, оттягивая момент удара.

Внезапно глаза начало неистово жечь. Обильно полились слезы. Я наконец-то смог отвести взгляд от тех пугающих изумрудов. Дотронувшись до лица, понял, в чем дело. Это была кровь, моя собственная. Она стекала из разбитого лба.

Зверь взбесился. Его хвост метался из стороны в сторону, выбивая удары.

Возможно, он ожидал, что я предприму дальше. Но что я мог сделать? Бежать бесполезно, он намного быстрее. Сражаться не выйдет — у меня ни оружия, ни защиты. Прикончит, а я даже вскрикнуть не успею.

Хвост замер в воздухе, увеличив длину иглы. Мои шансы на безболезненную смерть резко снижались. Надежда была только на внезапную помощь. Знаю, очень наивно. Обычно рассчитывать на нее не приходилось — справлялся всегда сам. Но чаще, конечно, не справлялся.

За нами раздался шорох. Зверь что-то учуял. Я возликовал. Все происходящее было крайне странным: смерть, пробуждение, лесной монстр, так что по всем законам жанра из кустов должен был появиться защитник. Я настолько в этом уверился, что раньше времени выдохнул от облегчения. Я надеялся, что избежал смерти от отравления не для того, чтобы быть съеденным.

Хрустнула ветка. Раздвинулись колючие кусты. Выскочил маленький кролик. Самый обыкновенный. Он не превратился в дракона, а шерстка его не излучала никакого свечения. Пробежав передо мной, он скрылся за спиной зверя.

Последняя надежда растворилась прямо у меня на глазах. Я застонал от отчаяния.

Зверь посмотрел на меня, взметнув длинный хвост.

Теперь мне точно конец! Все казалось дурным сном. Как меня угораздило так влипнуть?

Шип закружил с бешеной скоростью. Я не поспевал за ним даже взглядом, а речи о том, чтобы увернуться, и быть не могло. Он вращался так быстро, что издавал свист. Взмыв высоко в воздух, шип упал прямо передо мной. Хоть я и успел отпрыгнуть, но удар скользнул по правой руке. Ее будто обожгло. По ладони заструилась горячая кровь. Схватившись за руку, я завопил от боли. Игла лишь немного зацепила плечо, но я уже был готов сдаться. Отчетливо проявилась бесполезность моих попыток. Я просто хватался за жизнь, неумело и жалко, лишь отдаляя неминуемую гибель.