Как только тяжелые веки сомкнулись, в дверь постучали, разорвав дымку сна. Меня будто ущипнули, вернув обратно в реальность. Нечисть так не утомляет, как здешнее обслуживание! И ведь не оставят же в покое.

Потянув дверь, я замер. Это была не прислуга и даже не стража. Передо мной стоял эльф в золотистом одеянии. Его начищенные сапоги были безукоризненны — ни единого следа грязи, ни малейшей потертости. На руке большой фамильный перстень, оттенявший белизну пальцев. Идеальная осанка сочеталась с высоко задранным подбородком. То, что в других вызывало усмешку, в нем не казалось чрезмерным — наоборот, полагалось. На фоне статного эльфа вы сразу чувствовали себя неловко, словно находитесь не в своей тарелке, хотя сами того не подозревая были главным блюдом его вечера. Эльф, как и любой представитель знати, больше всего ценил хорошо проведенное время, а потому изыскивал для этого любые возможности. И вот, нашел для себя новую.

Деланно поклонившись, он зашел в комнату и с удовлетворением огляделся.

— Отличные покои, правда? Самые лучшие во всей крепости, не считая моих! — сказал эльф, гордо задрав подбородок. — Люциус.

Он кивнул, ожидая, когда я представлюсь. Приветствие мигом вылетело из головы.

— Макс, — неуверенно произнес я в ответ.

— Слишком просто, — сказал Люциус, подняв глаза к потолку. — Может, подберем вам другое имя?

— В смысле, подберем? — удивился я, сдвинув брови.

Эльф эльфу рознь. Люциус все больше меня поражал. Из всех знакомых, он точно самый странный представитель своей расы. И, что немаловажно — высокопоставленный. У знати свои причуды и другой мир не был исключением. Что для одних казалось крайностью, для других становилось нечто вроде визитной карточки. Вот как положение влияло на окружающих. К таким, как Люциус обычные мерки не применить, они блекли на ярком фоне золотых одеяний.

— Вы достойны лучшего имени, — заявил эльф. — Например, как мое. Долго выбирал, между прочим.

— Для вас имя — модный аксессуар?

— А почему нет? Имя должно соответствовать носителю.

— И как же вас звали раньше? До того, как вы поняли, что старое имя не подходит.

— Долгая и скучная история. Сменим тему, — отмахнулся Люциус, окидывая стол рассеянным взглядом в поисках чашки.

Эльф высоко поднял кувшин, наклонив его вперед. Тонкая струйка аккуратно заполнила фарфоровое дно. В движениях Люциуса сквозила отточенная грация. Страшно представить, что еще он умел делать так филигранно, если даже к простому действию подходил серьезно. Чем дольше я находился в его компании, тем больше трепета он вызывал. Устоять невозможно. Природный магнетизм действовал безотказно.

— Весьма недурно! Я бы добавил немного корицы.

Собеседник произвел на меня приятное впечатление. Подкупало и отношение к чаю. Обычно мало кто мог отличить дешевый улун от хороших сортов — многое зависело от вкусовых рецепторов. Не мне говорить, но когда-то они у меня были совсем неплохие.

— Макс, как вы относитесь к снобам? — внезапно спросил эльф, причмокивая.

— Я к ним не отношусь.

— Это заметно, — добродушно рассмеялся Люциус. — Но почему?

— Всегда остро реагировал на надменность, — ответил я.

— Вам часто приходилось иметь с ней дело, верно? — проницательно заметил тот.

Прищуренный взгляд вспыхнул фиолетовым светом. Эльф зацепился удобной темы. Так хищник выискивает слабое место у жертвы.

Когда Люциус смотрел на вас, то казалось, что лучшего собеседника не найти. Он обладал обескураживающей притягательностью, сквозившей в словах, жестах, умении держать себя так легко, чтобы вы могли бы доверить ему самые сокровенные мысли. В нем была обманчивая простота. Эффект проявлялся не сразу, но чем дольше вы с ним общались, тем больше замечали, что ваше отношение к эльфу меняется. В лучшую сторону, конечно. Этому тяжело было противиться, даже если вы, как и я, изначально негативно настроились. Чувства меняли полюс так незаметно, что позднее вспомнить причину собственного недовольства оказывалось невозможно.

— Под снобизмом я имел в виду не только чванливую надменность, — заметил Люциус, разливая нам чай.

Он услужливо подал чашку, с легкостью вложив ее в мою руку. Мне льстило его внимание. Ни одного лишнего действия или случайно брошенного слова. Я пребывал под глубоким впечатлением. И чем дольше под ним находился, тем меньше осознавал, что уже угодил в расставленную ловушку.

— Снобизм, он как вкус, заявляющий о себе. Например, снобизмом можно назвать отказ пить чай двухдневной заварки, или есть пригоревшее мясо, неумело сготовленное поваром. Или же нежелание довольствоваться условиями, в которых вы оказались. Не так ли?

Люциус лукаво улыбнулся, поставив пустую чашку на стол. Выдержав паузу, но не дожидаясь ответа, он продолжил:

— Думаю, что нет. Все мы хотим жить лучше. В большем комфорте, к тому же счастливые. А счастье оно в чем? В достатке, безопасности и чистоте. Правильно?

— Если рассуждать так, то конечно, но… — начал я, не успев закончить.

— Вот и я об этом же! — воскликнул эльф, похлопав меня по плечу. — Поэтому я и предлагаю вам возможность покинуть тюрьму и перебраться в такие же покои, как у меня. Поверьте, сделать это несложно.