Сара вздохнула и отвернулась.

– Он согласится, не так ли? – спросила она. – Позволит мне выбирать?

– Не уверена, что у вас когда-то не было выбора.

Сара почувствовала, как теплая рука брауни коснулась ее плеча и обернулась. Дорина протянула ей конверт с багровой печатью, на которой красовалось странное сочетание солнца на закате, луны и камня. Сара взяла конверт и надломила печать. Красный сургуч раскрошился и потерялся в складках серой шерсти. Письмо истлело в ее руках, как только она закончила его читать.

– Похоже отец решил все прежде, чем я успела отрыть рот, – вздохнула она, спрыгивая с перил.

Босые ноги сразу же обожгло холодом.

– Он понимает вас, – Дорина улыбнулась ей. – Отправитесь завтра. Будьте готовы к семи.

– Отец не придет?

– Он занят, но услышал вас. Вы же знаете, как обстоят дела в стране. Война вот-вот разразится. Сейчас у всех уйма дел. Уходите сейчас или не уйдете никогда.

– Я знаю…

В слезящихся глазах брауни мелькнуло сочувствие.

– Вы справитесь. В конце концов у вас были лучшие учителя, а мы еще с вами встретимся. Можете возвращаться, когда угодно.

Она достала из-за пояса дневник и протянула его Саре. Синюю обложку украшал рисунок звезд, потерявший за годы свою красоту и сияние. Дневник ее матери никогда не менялся, как и написанное в нем. Все та же история любви с печальным финалом.

– Оставь его здесь, – вздохнула Сара. – Он принадлежит этому дому. К тому же я знаю наизусть содержимое каждой страницы.

Дорина взглянула на дневник и вновь спрятала его за пазухой.

– Ваш отец боится за вас, – внезапно произнесла брауни.

Сары хмыкнула и улыбнулась.

– Мой отец не умеет бояться. Не давай мне ложных надежд. Вот посмотришь, пускай он и одобрил мое заявление в Академию, еще до семи вечера завтрашнего дня я пожалею, что вообще подала ему такую идею. Хорошие сделки – это удел героев, Дорина. Тех, кто свободен во всех смыслах этого слова. Людей, о которых слагают легенды, пишут песни. Таких как наши святые или королевская семья. Для меня подготовлена другая дорога, просто я еще не знаю куда она меня приведет. Но вот условия сделки, которую я заключила, будут написаны моей кровью еще до того, как я переступлю порог Академии. Ведь я кто угодно, но не герой свободный ото всех.

Дорина вздохнула.

– Вы станете той, кем захотите.

Сара улыбнулась. Усталой и очень грустной улыбкой. На секунду замешкалась и подалась вперед. Коснулась плеча брауни. Пальцы закололо от тепла проступающее сквозь голубое платье.

– Я буду скучать по тебе, – прошептала она.

Развернулась на пятках и подтянув шкуру до самых щек зашагала вглубь сада.

– Вы же замёрзнете, – услышала она голос брауни, но не остановилась.

Обернулась Сара только когда миновала ряд апельсиновых деревьев и вышла на лужайку с прудом, что сейчас выглядела как картинка из снов. Вся в белой пелене. Травинки под ногами хрустнули словно она встала на хрусталь. Сквозь окна дома пробивался желтоватый свет, но крыло, где находились комнаты отца, тонуло в мрачной дымке. Саре показалось что она смотрит на живую картинку, где краски меняются на глазах и даже звучат каждая по-своему. Зрелище было поистине шикарным. Готические своды что когда-то были угрюмого серого оттенка сейчас утратили любую цветность и как обугленные деревяшки вырастали из земли строгими формами. Часть первого этажа тонула в зарослях высохшего вьюнка и даже витражные окна столовой частично терялись в нем. Серая черепица местами обросла мхом. Кирпичная кладка осыпалась. Но дом не создавал впечатление ветхости, скорее угрюмости.

От бессонной ночи и голода у Сары закружилась голова. Она отвернулась от мрачного особняка чьи стены хранили в себе большую часть ее воспоминаний и взглянула на пасмурное небо. Почти двадцать лет, каждый день она проводила за этими витражными окнами и вот наконец у нее появилась возможность пожить жизнью, о которой она могла только читать в книгах или мечтать по ночам. Она не знала сколько продлиться ее учеба, никто не мог дать ей гарантий, что отец не заявится в один прекрасный день и не потребует ее возвращения. Они не обговорили ни условия ее отбытия, ни срок. Возможно, он просто пришлет письмо и объявит о цене, которую она сможет заплатить только собственной душой, которая в прочем и так ей не принадлежала.

Сколько Сара не вглядывалась в серые тучи, она не заметила ни одной птицы, верный признак отсутствия вспышек магии поблизости. Похоже, птицы еще не мигрировали. Обычно они уже в сентябре устремлялись к южным землям, в ту часть страны, где море было всегда теплым, а люди еще не разучились улыбаться. В этом же году Сара не увидела ни одной стаи. Когда прошлой осенью страну всколыхнуло от череды жестоких убийств инвентов, мало кто приписал эти действия человеку которого все называли Магистр. Каждый хотел верить, что его история завершилась еще двадцать лет назад благодаря событиям, тайна которых так и не разгадана и героической жертве ученых. Однако в ноябре он вышел на главную площадь прямо перед дворцом облачённый во все серое, с чертами, которые невозможно разобрать и заявил о своем возвращении. В газетах Сара читала, что, как и прежде он требовал одного – запрета магии, для тех, кто не был с ней рожден. И в этот раз он пообещал, что дойдет до конца, а тех, кто осмелится пойти против его движения, ждала одна участь – смерть. И чем ближе была ночь красных звезд, самая долгая ночь в году и самая темная. Ночь, когда раз в десять лет материк переставал источать магию и даже разрывал все связи человека с ней и каждый, не важно прирожденный волшебник или инвент оставался бессильным. В эту ночь даже дворец запирали на все ключи, министерство устраивало патрулирование улиц, и солдаты не смыкали глаз целых двадцать часов, а Петр, проводник воли святых по слухам молился всю ночь и даже прибегал к кровавым обрядам.

От этой мысли ее охватил озноб. Сара отмахнулась от нее и пошла к дому. Ноги жгло от холода, а иней казался рассыпанными иглами, впивающимися точно в плоть. Идя по остывшей земле, она вспоминала слова отца, о том, как закаляют страдания. Он не был тем человеком, от которого можно было дождаться сочувствия, и Сара хорошо уяснила это, поэтому единственное чего она хотела добиться – это его уважения. Ее отец был не из тех, кто верил в мертвых богов, неважно новых или старых, однако он всегда говорил, что даже не ахти какие набожные люди начинают молиться в самую темную ночь, чтобы те уберегли их от клинка убийцы, жуткой руны или острых зубов хищника. Сара тоже молилась, только в тайне. Вот уже несколько лет как она вынашивала мысль попросить отца посетить Академию, хотя бы на один последний выпускной год. Академию, где когда-то обучалась ее мать и где как она полагала был человек, способный осветить некоторые события, о которых она прочла в дневнике. Мама писала, что всего в стране было пять Академий магии. Те, кому покровительствовала церковь носили имена богов, а пятая называлась Академией последователей Святой крови. Орден святой крови был создан одновременно с приходом новых богов. Они одни из первых начали продвигать идею магии и в последствии его основатели даже создали свою Академию. Последователи святой крови были вынуждены скрываться после гибели богов, а их Академия продолжала существовать и сейчас. Как и остальные Академии, она была закрыта от посторонних, но на самом деле служила не только для обучения магии, но и для контроля. И при всем при этом, годы проведенные в стенах Академии ее мать называла лучшими в своей жизни.