– Ладно, Майор, – медленно проговорил перевозчик, поднимаясь со стула, – Согласен. Согласен только потому, что Тема попросил.

Рубахин слегка улыбнулся.

– Спасибо, Егерь. Выдвигаетесь завтра утром. Группа – двадцать человек, из них четверо – юнцы Хриплого.

– Мне Тема вчера сказал, что салаг своих поведет. Надеюсь, остальные будут нормальными бойцами?

Рубахин кивнул.

– Тогда до скорого, Майор. Бывай.

– Бывай, Егерь.

Дверь хлопнула. Рубахин устало выдохнул. Вдруг снова закашлялся, прикрывшись платком.

– Что ж такое? – буркнул он, осматривая тряпку.

Она была вся в крови.

Медленно дымя сигаретой, и, наблюдая за тем, как по земле медленно ползет огромный и уродливый жук, еле перебирающий своими измученными лапками по мерзлой земле, Егерь ждал отряд, который должен был прийти с минуты на минуту. Зевс молча сидел и смотрел куда-то вдаль, лишь иногда отвлекаясь, чтобы почесаться.

Скоро кавказец уже ясно видел, что к нему навстречу мерно шагали пятнадцать крепких ветеранов и четыре испуганных юнца, во главе с Артемом, которого все в округе кличили Хриплым. В руках он перебирал старый-добрый АК-47, а на спине его болталась старушка мосина.Через пару мгновений из-за серых зданий пункта показался отряд бойцов, неспешно идущий к воротам. Одеты они были одинаково – камуфляж, берцы и разгрузка. По оружию сильного разбега тоже не было – в большинстве своем преобладали калаши разных моделей и модификаций, а кроме них мелькали карабины СКС да еще разные стволы, плюющие дробью.

На ее счету был уже не один десяток пробитых голов.

«Да что уж…– подумал про себя Егерь, – все такими были».Через минуту группа предстала перед кавказцем. Молодняк выделялся – они боялись и дрожали от страха, но старались не подавать виду.

Артем бодро протянул руку и, шагнув вперед, раздавил ползущего жука. Зевс лениво оглянулся.

Хриплым посмотрел на отряд, улыбнулся и громко гаркнул, обращаясь к молодняку:

– Ну что, ребята, готовы пройти боевое крещение?

Отряд молчал, словно бы им языки отрезали.

– Черт бы их побрал, – буркнул Хриплый. – Ну-с, выходим?

Вопрос был скорее риторическим, а потому все молча двинулись в путь. Им предстояло пройти пару-тройку километров по тропинке через выгоревший лес и выйти к давно покинутой деревне, где, как предполагалось, обитали эти дикие звери, что постоянно таскали сторожевых.

– Паршивенькая погодка, – протянул один из старших сталкеров. – Ненавижу дожди.

– А мне вот нравятся, – добавил другой, – идешь себе, листики ветер гоняет и дождь накрапывает… Красота!

– Мы на задании, хорош трепаться, – буркнул в ответ здоровый бочкообразный мужик.

– Пошел ты, Кувалда, – прошипел рядом стоящий боец. Лоб у него был непомерно высоким.

– Заткнись, Лом, пока я тебя сам не поломал.

Началась небольшая перепалка с использованием всего колорита великого русского языка.

– Отряд! – гаркнул горец, резко остановившись у старого обгорелого пня.

Все тут же умолкли.

– Наше боевое задание, – продолжил перевозчик, – вычислить и уничтожить особо боорзую стаю волков. Вожак этих ублюдков – небезызвестный вам волчара по прозвищу Пепел. Предваряя ваши вопросы: от волков осталось только название. Это бешеные, обезумевшие животные, готовые рвать вас на куски. Они не будут кружить и подлавливать нас, эти выродки бегут прямо в лоб. Стрелять четко в харю, или, на крайняк, по хребту. По информации, особей приблизительно двадцать-двадцать пять, вместе с вожаком. Так что, готовьтесь. Держаться «звездами» по пять человек, контролировать зону на триста шестьдесят градусов и не терять другие «звезды» из виду. Подчиняться приказам неукоснительно. Деревня будет совсем скоро, но волки могут быть и здесь. Усекли?

– Так точно!

– Н-да, – лениво протянул Кувалда, – а то мы не знали.

– Лучше цытькнись, балбес! – осадил товарища Лом.

До деревни дошли без происшествий, хотя за горбатыми деревьями часто мерещились неясные тени и образы. Но пока Зевс шел спокойно беспокоиться не стоило: нюх на тварей у него был прекрасный.

Вскоре, сквозь темную завесу из деревьев, стали проглядываться и проясняться силуэты деревни: размытые дома обретали все более детальные черты и скоро перед бойцами она предстала в полной красе – мертвая и зловещая.

– Погода – полное дерьмо, – справедливо заключил Кувалда, глядя на небо.

Солнце снова скрылось за темными тучами, грозящими вот-вот разразиться ливнем.

– Разбиться «звездами»! – пробурчал Артем, щелкнув предохранителем.

Старшие перекинулись парой жестов, быстро разбились по пятеро и, внимательно осматривая окрестности, двинулись шерстить дома, держа между собой дистанцию порядка двадцати метров.

Молодые же простояли десяток секунд как истуканы, даже не тронув автоматы.

– Не тупить, солдаты, – укоризненно прошипел Хриплый, – оружие наизготовку!

Щелкнули предохранители.

Пока Артем строил своих бойцов, Егерь вдумчиво смотрел в глубину деревни: за пятнадцать лет растения пустили корни куда только можно. Они, будто змеи, окутали трухлявые дома скопищами своих плетений, проникая в каждую щель, меж прогнившего дерева. Удивительно, но страшный пожар, колыхнувший округу пару лет назад, что охватил сотни гектаров леса, не посмел прикоснуться к деревне: она, подобно оазису, цвела среди пепелища. Трактор, стоящий у маленького домика поблизости, изъеденный ржавчиной и убитый, видимо еще до войны, безразлично смотрел в чащу черного леса. Вдали, почти у самого конца поселка, там, за домами, стояла, взирая в небо старая, древняя водонапорная башня времён Советского союза.