– Граф Даир Танаи, мы вас заждались!

– Проклятье… – едва слышно прошептала Ветала.

Она до последнего надеялась, что это не к ним и сегодня изображать благовоспитанную леди ей не придется.

Между тем Даир несколько удивленно приподнял бровь, вежливо склонив голову. Девушка была слишком молода, а значит видеть ее он мог разве что ребенком. Впрочем, по тому как почтительно расходились с ее дороги придворные, по взгляду темно-карих, хитроватых глаз мужчина все же смог угадать, кто вышел их встречать.

– Не хотел доставлять вам такие неприятности, леди Шайяна Даккори.

Попытку глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться пресек корсет. Все, что осталось Ветале это тихо кашлянуть и напрячь все силы, чтобы изобразить максимально любезное выражение лица.

Между тем девушка изящным жестом раскрыла веер, поведя плечом.

– Ну что вы, дорогой кузен! А это, я так понимаю, моя племянница? – не изменяя светской улыбке, девушка взглянула на Веталу.

При этом взгляд был до такой степени теплым и сладким, что рыжая ощутила сперва неловкость, после головокружение и наконец жжение защитного талисмана на груди. Прижатый к телу корсетом, он почти впечатывался в кожу, заставляя глаза полезть на лоб.

– Да… Рада познакомиться, – чуть хрипло проговорила она, ощущая, что еще немного и будет конфуз с частичным обнажением.

К счастью, внимание Шайяны отвлек подошедший мужчина. Порядком запыхавшийся, странно напряженный и бессовестный мужчина, который должен был вообще-то встретить Танаи в их доме в столице.

– Леди, граф, – быстро кивнув, Листар машинально одернул рубашку. – Прошу прощения, можно мне переговорить с леди Веталой? Это очень важно.

Амулет на груди мигом остыл, но рыжая предпочла бы, чтобы он продолжал жечь. Уж лучше сосредоточиться на нем, чем смутном предчувствии чего-то…

– Ах, Листар, значит это правда, ты и правда жених моей дорогой племянницы? – плутовато и достаточно громко произнесла Шайяна, заставив некоторых из гостей обернуться к ним.

«Вот гадюка…» – почти с восхищением подумала Ветала.

За полгода отшельничества она успела немного потерять хватку и позабыть, что такое жизнь в коллективе и слухи. О, вот силу последних она незаслуженно и преступно запамятовала. Теперь каждая собака в столице будет судачить о том, что жених графини Танаи Листар Дженар. Не то, чтобы неподходящая партия, но нежелательная для той, кто надеется на титул принцессы.

Если Котар Даккори попал в немилость из-за взбалмошного нрава, Даир Танаи вполне мог разделить его участь из-за зятя. И пусть Листар не был виноват в смерти принца, Горана Амадана, но именно в теле Листара в этом мире какое-то время расхаживал Владыка мракобесов, убивший принца.

– Нет. Вы это прекрасно знаете, – сухо, даже слишком сухо, бросил Листар.

Любой другой не нашел бы к чему придраться в безукоризненно вежливом тоне мужчины, но Ветала успела узнать своего учителя. Узнать достаточно, чтобы заметить, насколько тяжело ему сдерживаться.

– Мы отойдем на минутку.

Не тратя времени зря, Ветала сжала руку Листара, ощущая, как та вдруг напряглась под ее пальцами.

– Проклятье… – уже совсем не сдерживаясь, на выдохе прошептал Листар.

Вообще не понимая, в чем дело, рыжая с недоуменьем взглянула на друга.

Тот смотрел куда-то в сторону. Смотрел пристально и напряженно, стиснув кулаки так, что ногти наверняка впились в ладонь. Судя по желвакам на скулах, увиденное приводило его в настоящее бешенство и сдерживаться удавалось с трудом.

И если сперва Ветала испытала легкое недоумение, то уже скоро, стоило вскинуть голову, она сполна разделила все его эмоции. А может и мысли. Нецензурные.

Ведь придворные, только что расступавшиеся с дороги Шайяны, снова пришли в движение, давая пройти мужчине. Высокому темноволосому мужчине с холодным взглядом черных глаз и движениями настоящего короля.

– Вот жу-у-ук… – тихо прошептала Ветала, не в силах отвести взгляда от лица мужчины.

Бледного лица с черными мазками бровей, прямым носом и четко очерченными узкими губами, сейчас изогнутыми в едва заметной улыбке. До безумия знакомого лица мужчины, который всего полгода назад всадил ей нож в сердце, чтобы спасти мир. Того самого гада, который клятвенно заверял, что не будет идти по стопам прежнего Владыки мракобесов и захватывать власть.

Впрочем, уже секундой позже девушка поняла, что своего слова он не нарушил. Вилар не собирался захватывать. Власть ему подносили на блюдце.

– Ах, Вилар! – едва заметив его, Шайяна протянула к нему руки, через мгновение сказав то, от чего ноги подкосились одновременно и у Веталы, и у Листара. – Кузен, вы ведь знакомы с моим женихом графом Виларом Димхаиром?

– Знаком, – коротко кивнув Вилару, подтвердил Даир.

Он, в отличие от дочери и Листара остался совершенно спокоен. Да, он прекрасно помнил мага покойного принца, но не догадывался, что тот как-то связан с гибелью Горана. Ветала и Листар не стали вдаваться в подробности того, что случилось в башне Северного ворона и раскрывать личность Вилара.