И этот жест не укрылся от проницательного взгляда Рамины, что не сдержала тихого смешка. Тот Ройша, которого она помнила уже был мужчиной преклонных лет и очень любил вытаскивать нарушителей из таверны за ухо. Действовало, как на юнцов, так и на бывалых вояк.

Сойдя с дороги уступая путь следующей повозке, Рамина осмотрелась.

– Грегуар, возьми Лорея и навестите оружейника. Встретимся в Горелом столе, мы с Хиталь навестим старину Ройша.

– И опять меня с этим горлодером, – деланно недовольно протянул Грегуар, подмигнув Хиталь.

– А меня с этим шутом, – одернув рубашку, трагически простонал Лорей, тряхнув гривой роскошных золотистых волос.

– Да идите уже! – рассмеялась Хиталь, на миг подавшись к Грегуару, чтобы поцеловать его в щеку и светлым вихрем метнулась за спину Рамины до того, как ее поймали в объятия.

– Бессердечная, – печально вздохнул Грегуар напоследок, но разжалобить Хиталь так и не сумел.

Улыбнувшись, она первой метнулась через дорогу, между парой всадников. Раздраженную брань, что понеслась ей вслед, кшерх точно и не заметила.

– Ах ты паршивая курица!

Крик военачальника Владыки Аскара утонул в оглушительном грохоте. Казалось это рушился замок, но его темный массив лишь на время озарилась огненным шаром, что взорвал Обитель. Из окна кабинета Его Величества, у которого замер Ридаар открывалось воистину жуткое зрелище.

Обитель – несуразная громадина, что с каждым новым оборотом снова и снова бросала на город свою жуткую тень, содрогнулась от удара пламенного шара. Верхняя часть здания, полыхнула и медленно накренилась к городу. На миг зависла в нелепой страшной нерешительности и рухнула, погребя целую улицу. От жуткого грохота содрогнулся, казалось, даже воздух. На миг Ридаару даже показалось, что у него зарябило перед глазами, но в оседающих звуках страшного шума раздалось карканье ворон. Тьма проклятых, чудом выживших птиц, взметнулась над горящими руинами, дрожащим маревом зависнув над городом.

– Это конец… – на выдохе, тихо произнес Лаварик, медленно проведя ладонью по давно облысевшей макушке. И если бы этого не случилось раньше, то сейчас, в момент, когда на его глазах на город упало небо, случилось бы точно.

На мгновение в кабинете застыла напряженная тишина. Все ждали, следующего удара, но… Время шло, до замка уже начали доноситься крики и шум пробужденного города, но небеса падать на мир не спешили.

Раздраженно скрипнув зубами, Ридаар резко развернулся и, смахнув с дороги одного из замешкавшихся советников, просто толкнул дверь покоев Владыки.

Пламя. Вал проклятого пламени, обрушившегося с небес на его Обитель, вырвало из груди Матаана прерывистый вздох. Его храм, его пристанище, его дом просто рухнул, вместе со всеми надеждами мужчины. Словно марионетка, у которой разом обрезали все нитки, мужчина без сил оперся руками о подоконник. Это был конец.

С губ сорвался тихий смешок. До чего глупо все вышло, до чего он был бестолков. В этом глухом отчаянии, что накрыло его тупой безысходностью, тонули все звуки, как что-то совершенно ненужное. Какое ему дело до кашля полузадушенного старика, какое ему дело до грозного голоса военачальника за дверью и резкого стука о стену той же, резко открытой двери.

Все это было абсолютно неважным, ведь король умер, а с ним гибель пришла ко всему миру. И какая разница, если смерть придет к нему не в огне, а от меча военачальника.

Обреченно прикрыв глаза, Матаан опустил голову, не оборачиваясь к комнате. Миг растянулся в бесконечно долгую вечность, что никак не хотела прерываться обвинительными криками и грязной бранью Ридаара.

«Ну же!» – судорожно сжав руки чувствуя, что это странное ожидание терпеть уже не может, подумал Матаан, чтобы в следующее мгновение просто остолбенеть.

– Ваше Величество, как ваше самочувствие?

Подобострастный тон Лаварика одним махом разорвал напряженную струну ожидания. Самочувствие? С губ Матаана сорвался горький смешок.

– Как у мертвеца, – раздался спокойный, чуть уставший голос Аскара, от которого спину верховного жнеца обдало холодом.

Резко развернувшись, Матаан не сумел совладать с эмоциями, ошеломленно встретившись взглядом с Владыкой. Тем, кто еще мгновение назад был мертв.

Лаварик что-то быстро заговорил, ему вторили советники с крысиными лицами, но Матаан их не слышал. Как и Ридаар он молчал, глядя на короля, что смотрел на него. Смотрел с едва уловимой усмешкой, от которой холодок пронизывал уже до костей.

Он знал.

От этой простой мысли разом сперло дыхание. Одно дело – плести интриги за спиной Владыки под прикрытием самого Зажигающего и совсем другое – покуситься на жизнь короля.

Впрочем, сию минуту отправлять жнеца на плаху никто не собирался. Аскар лишь чуть приподнял бровь.

– Верховный жнец, видимо, много сил потратил в молитвах, раз так бледен. Ридаар, распорядись, чтобы нашего жнеца проводили в гостевые покои на третьем этаже.

Голос Владыки, звучавший несколько хрипло, не потерял ни единой ноты властности и спокойной уверенности в своих силах. Впрочем, разве можно назвать человека, которому нипочем сама смерть, самоуверенным?