Отвечая в голос, мужчина ощущал себя увереннее, точно этот звук добавлял уверенности. Он еще жив, и он смог удержаться, не рухнуть за бездну безумия.

«А ведь ты можешь стать хозяином…» – вдруг вкрадчиво начал все тот же голос. Вернее, не тот же, не резкий и разъяренный, а мягкий и вкрадчивый.

«Ты поймал меня, ты доказал, что сильнее, но что ты получил? Ничего. А вот если бы ты дал мне свободу, дал поделиться с тобой своей силой, тогда бы ты стал самым настоящим хозяином и не только своей жизни, но всего мира. Даже нет: миров…»

Сладкий, соблазняющий голос звучал уверенно и доверительно, точно голос лучшего друга, предлагающего безвозмездную помощь. Отказаться от предложения этого голоса еще никто не смог, еще ни один не избежал его чарующего звучания, но…

Тишина в кабинете Аскара взорвалась громким звуком его веселого смеха. Так искренне и весело король не смеялся давно.

– Прости, старый враг, я думал ты уже понял, что я могу стать безумцем, но не дураком. Я не дам тебе воли, я не дам тебе и малейшего шанса завладеть мной. Время идет – ты слабеешь, а каких-то несколько оборотов твой треп я потерплю, – отсмеявшись, бросил король.

Ощущая разом накатившую легкость от своих же слов, Аскар качнул головой. Может это и было его спасение? Дело, на которые он бросит все силы, не дав и малейшего шанса безумию овладеть им?

Всего несколько оборотов – разве это так уж много?

Много. Даже день – самый короткий и быстротечный – это бесконечно много. За этот день может случиться сотня мелочей, что приведут к ночи, за которой уже никогда не последует утро.

– И как ее здесь найти? – озадаченно нахмурившись, поинтересовался Грегуар.

Вечно мрачный и неразговорчивый Маак прекрасно выполнил свою задачу следопыта – привел их аккурат к селению кошар. Раскинувшиеся в долине, точно рассыпанные по кругу горошины, небольшие дома этого странного народца окружили что-то в центре. Теперь, оставалось только найти горе-магичку и убраться как можно незаметнее.

– Она там, – ни мгновения не колеблясь, Рамина решительно указала на центр селения, к которому как раз стекались кошары.

Высыпая из своих домиков, они собирались от окраин к тому, что было скрыто от кшерхов за домами. Спуск в долину был не настолько крут, чтобы можно было заглянуть за эти крыши.

– Уверена? – осторожно уточнила Хиталь.

Рисковать головами Воли, любимого и друга ради туманной возможности девушка не хотела.

– Она – страж, – криво усмехнувшись, только и бросила Воля, прежде чем быстро осмотреться.

Что бы там не происходило, видимо оно было чрезвычайно важно для всех кошар. Прежде чем они приблизились к долине, Грегуар и Маак дважды проверили путь. Последний даже обнаружил несколько мест, где, судя по всему, обычно таились часовые, но сегодня их не было.

Кругом простиралось море разнотравья, в котором утопал весь мир. Достаточно высокий, непрестанно шелестящий покров скрадывал шумы, но и он не смог заглушить звука, что привлек внимание Воли. Нахмурившись, Рамина напряженно замерла, всматриваясь в даль, пока не различила уже не только топот копыт, но и пару всадников.

Пару подозрительно знакомых всадников на смутно знакомых лошадях. Только Тарис разводил этих серых.

– Шарриаш и Лорей, – приложив ладонь козырьком ко лбу, коротко произнес Маак, подтверждая опасения Рамины.

Помимо воли она тихо застонала, прикрыв глаза. Появление здесь Шарриаша могло говорить только об одном…

– Ай да как же, неприятности и без Лейви случились! – разделяя мнение Воли, мрачно пробормотал Грегуар.

– Но как же Ошер и Тард? – встревожилась Хиталь. – Они ведь здравомыслящие мальчики!

– Вот именно – мальчики, – с горечью бросила Рамина, направившись навстречу всадникам.

Еще когда она оставляла эту троицу, Воля предчувствовала какую-то беду, чуяло материнское сердце, что неугомонная дочь на месте не усидит и вот результат. Все, что оставалось ей – снова спешить на выручку любимому чаду и задаваться одним вопросом. Как Аскар, зная, насколько опасна жизнь кшерхов даже без такого, бестолкового и бессмысленного риска, рискнул отправить сына с ними.

Впрочем, об этом можно было подумать позже. Сейчас она была Волей и матерью и твердо вознамерилась всей троице надрать уши.

Алое марево пыли дрожало в воздухе. Под ногами сотен человек, что спешили к главное площади, красная глина дорог стиралась в пыль, поднималась в воздух багровым облаком.

Давно уже в селении не было настолько масштабного празднования, давно уже великий Кош не был так благосклонен к своему народу. Наблюдая с высоты деревянного помоста за людьми, стекающимися к ограде, окружавшей площадь, глава селения довольно поглаживал окладистую бороду.