— Я хотел встретиться с вами в замке вашего опекуна, — продолжил незнакомец, — возле старого склада. Но, к сожалению, я тщетно ждал вас той ночью.

Я пыталась найти подвох в его словах и избавиться от надежды. Но как можно было узнать о содержании письма, если не он его прислал? Опять все сводилось к опекуну и его мерзким забавам.

— Зачем вам это?

Теперь пусть он объясняет, у меня уже голова шла кругом. Сейчас бы пригодились советы Эстеллы, но я не могла вдруг начать стрелять глазками и все остальное.

— Хотел поговорить о вашей жизни в замке. Мне показалось, что рядом с Раетом вы стали замкнутой и грустной.

Как же искренне он говорил, я почти поверила. И этот мягкий, приятный голос. Пришлось сжать кулаки, прогоняя веру — наверняка он прознал о моем приданом и собирался уговорить бежать. Наплел бы про любовь и посулил свободу.

— Но вы наверняка думаете, что меня интересовало только ваше приданое?

Он сам подводил мои мысли к тому, что могло опровергнуть благие намерения — признак искренности или хитрый ход?

— Кто вы? — выпалила я и подалась вперед.

Он должен показаться, это поможет все понять.

— Увы, — незнакомец вздохнул, — если я раскрою свою личность, вы станете сильнее сомневаться во мне.

А что, если была магия, способная визуально изменить человека, и передо мной сидел опекун? В первую секунду похолодела кровь, но я быстро сообразила, что многовато стараний ради меня. Опекун был негодяем, только зачем тратить время на такие длинные игры? В городе найдутся и другие беспомощные дурочки, над которыми будет весело издеваться.

— Зачем вы здесь? — спросила я.

Наверняка выглядела безумной: щеки горели, дышать стало трудно из-за корсета. Но мне было все равно, только пусть говорит дальше!

Незнакомец подался вперед и сокрушенно опустил голову, будто готовился открыть что-то ужасное.

— Я приехал помочь вам, — твердо сказал он.

— Как? — спросила я, — меня выпустят только после заключения брака, неужели вы собираетесь жениться на мне?

Незнакомец резко поднял голову. Лица так и не было видно, но мне показалось, что он оскорбился — слишком резко двигался.

— Я бы не стал принуждать, — сказал он нежно, — я могу забрать вас и увезти, нужно только ваше согласие.

— Согласиться уехать с человеком без лица? Не говорите глупостей.

Если его прислал не опекун, почему он ретиво взялся помогать мне? Стало противно от этой ситуации и того, как я думала о нем, что представляла и хотела ему понравиться. Какой вообще смысл сидеть здесь и слушать слова, которые ничего не поясняли?

Я встала и направилась к двери. Просто не знала, что сказать и как вытянуть правду.

— Верония! — неожиданно громко крикнул незнакомец.

Такая перемена поразила, и секундной задержки хватило, чтобы он догнал меня и схватил за локоть. Твердые пальцы на обнаженной коже, сила, тепло — впервые тень стала реальной, и это пугало.

— Прошу, не уходите, — сказал незнакомец.

Он крепко держал меня и сердце почему-то сжалось от такой близости. И этот мягкий, но настойчивый голос, которому хотелось покориться. Мешала только злость, которая бурлила в крови и требовала выхода.

— Останусь, только если покажете лицо.

Я повернулась к незнакомцу, он так по-доброму говорил и пытался не отпустить меня — вдруг сдастся? От напряжения расхотелось дышать, но вместо лица напротив оставалась тень. Можно попробовать подвести его к двери и резко открыть ее — если на кожу не будет падать тень, чары развеются.

— Не могу, — с болью в голосе сказал незнакомец, — моя личность увеличит пропасть между нами.

— Тогда на что вы надеетесь? — спросила я как можно спокойнее.

Он промолчал, даже хватка ослабла. Сейчас можно кинуться к двери и распахнуть ее, но у меня не хватит сил подтащить его к ней.

— Надеюсь на ваше понимание, — протянул незнакомец.

К нему вернулась привычная неторопливая манера речи. Он протянул вторую руку и подошел ближе. Стало жутковато от того, что тень опутывала меня, я пыталась отстраниться, но он не отступал, подталкивал куда-то и оказывался все ближе. Было страшно противиться, вдруг рассердится и сделает что-то плохое? И… Посланники тьмы, в какой-то степени стало приятно.