Делия усадила меня в кресло, сама села в соседнее и принялась разливать чай. Из чашек поднимался дымок, раздавалось осторожное позвякивание, служанка вышла, дверь со щелчком закрылась — так по-домашнему. Напоминало утро из прошлого, когда горничная приносила в мою спальню чай с молоком и тихонько готовила платье на день. Только это не дом, даже не замок, а ссылка.

— Тебе объяснили, что это за дом? — спросила Делия и протянула ко мне руку.

Я дернулась, но она всего лишь заправила локон за ухо. Было не страшно, просто столько всего свалилось, что чудились новые напасти. Делия прищурилась, будто что-то поняла для себя. Не нравились мне ее карие глаза, слишком внимательные.

— Бордель, — ответила я и затаила дыхание. Посланцы тьмы, как меня угораздило попасть в такую историю?

— Не бордель, девочка, никогда не произноси это слово в моих стенах. — Делия обиженно хмыкнула. — Это дом невест. Не обычных, а тех, кому посчастливилось обрести второй шанс стать полноценными членами общества.

— В чем же разница?

Я ее не видела. Шарвай где-то услышала сплетни про эти дома невест, прикрывая рот ладошкой, она рассказывала, что господа ходят туда для развлечений.

— Разница в том, что мои девочки выходят отсюда женами, — пояснила Делия, отпивая чай.

— Любопытно, чем необычные невесты заслуживают это? — Я говорила медленно, пытаясь сообразить. Слава свету, мне до сих пор не верилось, и ужас ситуации несильно терзал.

— Не прикидывайся скромницей. — Делия с интересом наблюдала за мной, ее глаза цеплялись, как крючки. — Невинных девочек не присылают сюда. Здесь оказываются те, которые опозорили семьи, и их хотят выдать замуж и избежать позора. Вот только семьи не знают достаточно непринципиальных женихов, которым подойдет такая. Смолчать об особенности невесты опасно, ведь новоиспеченный муж может поднять скандал после брачной ночи. А я знаю многих, кто не побрезгует испорченной невинностью и даже будет рад, если будущую супругу обучат исполнять его желания.

— Почему они не могут воспользоваться услугами падших женщин?

Я еще надеялась на откровение, которое развеет страхи.

— Репутация, девочка, репутация, — протянула Делия, отпивая из чашки, — мои женихи не так молоды и красивы, как в твоих мечтах. Им не нужны наследники и хочется только потешиться на старости лет, при этом не рискуя получить дурную славу и отравить себе остаток дней. Падшие женщины, знаешь ли, любят шантажировать клиентов. А супруга не станет распускать слухи, ей это ни к чему. К тому же, благовоспитанная и ухоженная милашка всегда выглядит привлекательнее. Ну и что, что ее уже кто-то попробовал? Но ко мне обращаются и молодые господа, которым нужно поправить свои финансы, вот только богатую невесту за них не отдадут просто так. Как видишь, обе стороны оказываются в выигрыше, только им нужен посредник, чтобы все прошло гладко и без скандалов.

Вот тут я начала просыпаться и схватила кружку с чаем. Нужно было делать что-то привычное и простое между кошмарными открытиями. Посланцы тьмы, это… даже слов не было!

— Что у них за желания? — спросила я между глотками. Пить, смаковать знакомый вкус — побольше привычного, не то с ума сойду.

Делия молчала, краем глаза я видела, как она буравила меня глазами, пока не засмеялась:

— Ох, девочка, не волнуйся так. Вряд ли от тебя потребуют что-то страшнее того, что нравилось виновнику твоего приезда сюда. Порадуешь старика перед смертью, а после заживешь в свое удовольствие. Мы обязательно составляем брачный контракт, и тебе назначат содержание, как овдовеешь. Некоторые даже завещают все состояние своим ненаглядным. Да, не так, как в твоих романах, но лучше, чем остаться вовсе без мужа нахлебницей семьи или пойти на улицу, если они выставят тебя из-за проступка. Не волнуйся, я забочусь о своих девочках.

Последняя фраза прозвучала грустно, и взгляд Делии смягчился. Не удивлюсь, что когда-то она сама оказалась испорченной невестой, которой никто не помог. Но я была не такой! Родители оставили мне наследство, нужно только найти юриста и честного судью. Я не могла находиться здесь!

— Безумие… опекун велел вам держать меня здесь?

— Держать? — Делия подняла брови и отняла пустую кружку, которую я вертела в руках. — Да, он платит за твое содержание, но здесь никого не держат силой. Ты вольна уйти, но, если переступишь порог, обратно не вернешься. Мои женихи ценят, когда о проступках невесты не знают. Репутация. А если уйдешь, я не смогу быть уверенной, что не натворишь дел.

Захотелось встать и кинуться прочь. Лохматой, в мятом платье и в темноту, только бы подальше от развратных женихов. Я дернулась, но осталась сидеть — куда идти? Мне ничего не оставили, кроме этого самого платья, даже экипаж не нанять. Одинокая дама привлечет внимание или сердобольных граждан, жаждущих вернуть ее хозяину-мужчине, или негодяев из подворотен. Будет лучше остаться на время, а дальше что-нибудь придумаю. Женихи ведь не прибегут прямо сейчас.

Делия поняла, что я не в состоянии разговаривать, подошла к столу и позвонила в колокольчик. Пришла служанка и увела меня в коридор. Ее внешность не сохранилась в памяти, только серое платье и белый чепчик. Больше интересовали окна и вид за ними, но было слишком темно. Мы ехали по бездорожью, и вряд ли отсюда просто выбраться. Нужно ждать утра и осматриваться, но хотелось все решить немедленно.

Служанка выдала мне белье и отвела в комнату. Хотелось остаться одной и подумать, но там оказалось еще две девушки. Справа и слева стояло по две кровати, на тумбочках между ними виднелись чашки, а из открытого сундука торчали вещи. Они здесь жили. Я огляделась, пытаясь понять, как отношусь к этому. Взгляд упал на худенькую девицу лет шестнадцати, она сидела на кровати и заплетала светлые волосы в косу. Вторая устроилась на подоконнике и курила трубку с длинным мундштуком.

— Эстелла, — строго сказала служанка. — Делия запретила это.