Но, чёрт возьми, она хотела его.

— Сделай мне одолжение. Сделай шаг назад, — сказала она. Адам одарил её настороженным взглядом, но так и сделал. — Хорошо. Теперь я хочу, чтобы ты попытался посмотреть на меня глазами незнакомца. — Она разгладила кардиган с жакетом и юбку и изо всех сил старалась не дергаться. — Расскажи мне, что ты видишь.

Кровь громко стучала в ушах и заглушала тяжелую тишину. Она ждала, пока он заговорит. В то же время она боялась того, что он скажет.

Господи, а что, если он снова скажет, что всё нормально? Или хуже того, скучно?

— Я вижу Мэлоди Брайант. Младшую сестра Джеймса. Успешная женщина, которая добивается цели. Трудолюбивая. Преданная. Лояльная. Умная. Заботливая. Необычная, но уверенная.

Он прислонился бедром к стойке, словно ожидая, что она возразит.

Она приняла его вызов.

— Это очень мило, но ты слеп. Я могу быть уверена в своей работе, но когда дело доходит до общения и свиданий, я теряюсь. Я отказываюсь вступать в следующий год своей жизни в одиночестве и отчаянии.

Затем Адам усмехнулся, его зубы были белыми и ровными на фоне загорелой кожи.

— Я уверен, что подходящий парень скоро появится. Это займёт немного времени, просто подожди.

— Я потеряла уже достаточно времени. — Она настаивала. — Заметишь ли ты меня в толпе? Ты уже не один раз приходил к моим родителям и даже тогда забывал, что я в комнате.

— Однажды это случилось, Мэл, и ты знаешь, что я тогда сосредоточился на том, чтобы не вылететь с выпускного экзамена. Боже. Если бы ты была старше, я бы подумал, что ты переживаешь кризис среднего возраста.

— Сейчас мне должно быть смешно? Потому что это не так.

Они смотрели друг на друга, пока напряжение в комнате не спало, и они оба не расхохотались.

— Ладно. — Мэл фыркнула и засмеялась. — Возможно, это было немного смешно. Наверное, у меня ранний кризис. — Мэл пожала одним плечом. — Лилли думает, что я похожа на Джун Кливер. Все мужчины, с которыми я здесь встречалась, не могут убежать от меня достаточно быстро. Во всех этих уравнениях присутствует только один множитель их скорости. Я. Я не крута. Но ты да. Ты можешь научить меня. Ты можешь мне помочь.

— Ого. — Он усмехнулся и потёр подбородок. — Я понимаю то, через что ты проходишь, Мэл, но я просто не думаю…

— Пожалуйста? — Она была не прочь поумолять, чувствуя себя всё более отчаянной с каждой секундой, когда её единственный шанс быть с ним ускользал. — Мне нужно внести изменения. Лилли может помочь мне с некоторыми частями, но мне нужна точка зрения парня в части свиданий, чтобы указать мне правильное направление, показать мне, что мне нужно делать, какой я должна быть. — Она делала большие ставки на него, но если он уйдёт, она просто сломается. — Пожалуйста. Ты не можешь знать, что это такое, как одиноко без каких-либо перспектив на будущее. Я неудачница.

Его темно-синие глаза вспыхнули, и он взял её за руку, когда она опустила голову.

— Ты не неудачница.

— Тогда ты либо слепой, либо лжец, Адам Фостер. — Она высвободилась, её кожа покалывала от его прикосновения. — Лилли права. Я Джун Кливер. Или хуже. Я Мериан, библиотекарша на стероидах.

Адам нахмурился.

— Да ладно тебе, Мэл.

— Нет. Я хочу большего. Больше, чем быть предсказуемой, скучной, незапоминающейся женщиной, по которой все в этом городе настраивают свои часы. Мне нужно чувствовать себя более уверенно в обществе, даже если это означает притворяться, пока у меня не получится. Я хочу стать другой. С головы до пят. Внутри и снаружи. — На этот раз она не позволила ему уйти. — Всё, что мне нужно, это твоё мнение. Ты знаешь, что тебе нравится, верно? Ты встречался с большим количеством женщин, которых я не смогла бы сосчитать. Когда ты входишь в комнату, ты привлекаешь внимание. Когда я знакомлюсь с новым мужчиной, его глаза обычно тускнеют за считанные минуты. Мне нужно, чтобы ты научил меня блистать.

— Мэл, — сказал он умоляющим тоном. — Ты прекрасна сама по себе.

— Опять это слово. — Она постучала пальцами ног по деревянному полу. — Клянусь, если я услышу ещё одно «прекрасно», я…

— Может быть, ты выбираешь не тех парней, — сказал он, подняв руки. — Как я уже сказал, просто нужно подождать. Ничего не происходит за одну ночь.

Сочувствие в его голосе только ещё больше разозлило её.

— За одну ночь?! Мне скоро будет двадцать пять, Адам. Тебе не кажется, что если бы фея популярности собиралась бросить мне волшебную пыльцу, она бы уже сделала это?

— Эй, ты спросила меня, что я увидел, вот я и сказал тебе. — Он выпрямился. — Кроме того, учитывая то, как ты сейчас на меня наезжаешь, я не думаю, что уверенность в себе — это вообще твоя проблема.

— Я уверена в тебе — ты практически моя семья. К тому же мы одни. Но пригласи меня на ужин или в кино. Или, ещё лучше, отведи меня в один из клубов, которые вы с Джеймсом часто посещали в Индиане, и я превращусь в болтливую идиотку, перечисляющую факты из жизни. — Она добавила что-то, чем ещё ни с кем не делилась, но она хотела этим добить его. — В следующем месяце, в главном библиотечном отделении в Индиане открывается региональная вакансия. Это было бы огромным продвижением по службе по сравнению с тем, чем я занимаюсь сейчас, да и зарплата выше. Я буду отвечать за библиотеку Пойнт-Бикона, а также за несколько других в этом районе. Но у меня нет шансов, если я не смогу разговаривать.