Он подавил дрожь.

Это было бы худшим нарушением доверия между ним и Джеймсом, даже если бы это было просто для «тренировки». Хотя за последний час он узнал о Мэл гораздо больше, чем когда-либо за предыдущие годы. Хотя он уважал её больше, чем любую другую женщину.

Несмотря на то, что она ему так нравилась, это причиняло ему боль… он не мог.

Потому что она была младшей сестрой Джеймса.

И потому, если быть честным, он хотел того же, что и она: любви. Кого-то, с кем он разделил бы своё будущее, кого-то особенного в его жизни. Какой бы отдаленной ни была такая возможность в данный момент, учитывая, что самое близкое, что он когда-либо находил в тех клубах Инди, было ничем иным, как бессмысленным сексом на одну ночь. По правде говоря, Адам понятия не имел, как добиться настоящей любви. Не для Мэл и уж точно не для себя.

Были линии, которые лучшие друзья не пересекали, а Мэл была большой красной предупреждающей полосой с неоновыми и мигающими прожекторами.

Итак, Адам сидел, держа руку Мэл на своём колене, изучая её из-под ресниц, пока она смотрела на свои туфли. Боже, она была милой, по-сестрински, конечно. И он ненавидел слышать, как она унижала себя. Судя по тому, как она это описала, она была горбуном со Среднего Запада или вроде того. И да, она не была типичным здешним типом, но это не значит, что она не была идеальна по-своему. Болезненные уколы желания защитить, пронзили его грудную клетку, и он оттолкнулся от стула, отпустив её, до того, когда он больше не смог бы этого сделать.

— Мне жаль. — Слова вырвались наружу, от его тона веяло хаосом, который он чувствовал внутри.

Мэл нахмурилась, печаль в её взгляде едва не поставила его на колени.

— Думаю, я останусь одна и умру с дюжиной кошек.

— Пожалуйста, — взмолился он. — Будь серьезнее.

— Я совершенно серьезно. Ты мог бы подумать, что быть девственницей в наши дни было бы похоже на волшебного единорога, завлекающего всех парней ко мне во двор. Но нет. Ты прав. Я ещё не встретила подходящего парня. Но чтобы встретиться с ним, мне нужны инструменты. И не говори мне эту чушь о сохранении для кого-то особенного. Я посмею попросить тебя сесть здесь, и сказать мне, что каждый раз, когда ты занимался сексом с женщиной, был особенным.

Кожа Адама показалась слишком тугой для его тела, а пот выступил на его лбу. Раньше он никогда не стеснялся обсуждать секс, но с Мэл это было совершенно новой территорией. Затем был тот факт, что она всё ещё была невинна. Девственница. Ладони зудели. Он ведь не в ответе за это? Неа. Не может быть. Вот только всё, о чем он мог думать, была та давняя ночь, мягкие тени и низкое стрекотание сверчков, когда она шептала эти слова ему на ухо.

«Я люблю тебя, Адам Фостер, и хочу отдаться тебе. Полностью…»

Он тяжело сглотнул, преодолевая комок в горле.

— Я совершал ошибки. Тебе это не нужно.

— Эксперты говорят, что мужчинам не нужны неопытные женщины.

— И что это за эксперты? «Космо»?

— Однако это правда. — Она посмотрела. — Кому захочется спать с неуклюжей идиоткой? Я хочу знать, что мне делать. Я хочу свести своего партнера с ума от похоти. Я хочу всей близости и трогательных, и обжигающих взглядов на публике. Я хочу всё это.

У Адама перехватило дыхание. Он тоже этого хотел, так сильно, что ему было больно.

Что делало всю эту ситуацию ещё более запретной.

Брак его собственных родителей был полной катастрофой и отдалил его от долгосрочных отношений и любви. Но теперь, когда он стал старше, он чувствовал себя всё более и более одиноким. Или он стал более мягким с возрастом. Ему было всего двадцать семь, но в некоторые дни он чувствовал себя на сто.

Тем более, что один из парней в гараже, Мигель, скоро женится. Теперь, когда он подумал об этом, пара других парней из его персонала тоже поженились. Так что, всё это долго и счастливо было возможно, если бы только эта идея не пугала его до чертиков.

— Адам?

Её голос снова отвлек его от мыслей. Он стоял на не совсем устойчивых ногах, чувствуя себя взбудораженным, обеспокоенным и совершенно сбитым с толку. Он хотел помочь ей и помог бы. Но, честно говоря, он даже не мог помочь себе прямо сейчас.

— Я очень польщён, что ты попросила меня, правда. Но я не подхожу для этого, Мэл.

Разочарование затопило с головой, в тот момент, когда за Адамом закрылась входная дверь. Чувство только ухудшилось, когда звук мотора мотоцикла исчез в ночи. Уолдо громко замурлыкал, и она подняла его на руки, а затем снова устроилась на диване в гостиной с телефоном в руке. Она никогда не думала, что он скажет «нет». Теперь ей нужна была моральная поддержка, чтобы поддержать её угасающий дух.

Лилли ответила после первого звонка, и Мэл рассказала свою историю прошедшего часа, между несколькими слезами и паузами, чтобы погладить пушистую голову Уолдо.

— О, дорогая. Мне очень жаль. Ты в порядке? — спросила Лилли, когда закончила. — Хочешь, я пойду завтра в гараж и надеру ему задницу вместо тебя?

— Нет. — Мэл провела рукой по влажным щекам. — Наверное, я просто ожидала… большего.

— Ну, это была твоя первая ошибка. — Лили вздохнула. — Никогда не рассчитывай на «большее» от парня. Я поняла это на собственном горьком опыте.