Его глаза распахнулись при виде меня. Широкие брови неподдельно поползли вверх, словно Райлан только что узнал самую глубокую тайну вселенной. В зеленых глазах мужчины светилась невероятная восторженность, будто каждая деталь во мне была открытием, заставляющим сердце биться быстрее. Он не мог отвести взгляд, наблюдая за мной, стремился запомнить каждую деталь, каждое мгновение.

Грудь обожгло стыдом. Он ведь долгие годы был тем, кто всегда находился рядом, когда плохо, и искренне радовался моим маленьким и большим победам. А я, словно продажная женщина, радостно побежала к принцу Лорка, стоило ему поманить меня пальцем и показать парочку дорогих подарков.

Какая же я была дура!

Глаза в который раз за день налились слезами, и дракон передо мной размылся в невнятное пятно.

Он вздрогнул, будто очнулся от оцепенения, стремительно подошел ко мне и сжал плечи, с нежностью и тревогой заглядывая в глаза.

— Что случилось? — спросил он, готовый в любой момент идти наказывать моих обидчиков. — Герда?..

Выразительный взгляд, подмечавший малейшее движение, широкие ноздри и волнующие приоткрытые губы отражали какие-то удивительные чувства, словно сердце дракона разбивалось на тысячи осколков, чтобы вихрем ярких эмоций соединиться вновь.

Я смогла лишь всхлипнуть.

Райлан рвано выдохнул и порывисто сжал меня в крепких объятиях, будто именно в этот миг осознал, что встретил нечто по-настоящему удивительное и незабываемое, изменившее его жизнь навсегда.

— Больше никогда тебя не отпущу, — выдохнул мне в макушку, стискивая до боли.

Мое насквозь мокрое платье сразу же пропитало его рубашку, но он решил не замечать этой досадной неприятности.

— Прости меня, — всхлипнула я, прижимаясь к его теплой груди.

— Глупости какие, Герда! — воскликнул Райлан. — Тебе не за что извиняться.

И я рассказала. Обо всем.

Сквозь тихие рыдания раскрыла перед Райланом всю душу, сказала правду о странных, но так и не успевших начаться отношениях с Арнефом, сообщила подробности о Йен и Громе…

— Весело у тебя выходные прошли, — только и смог вымолвить он, но мою руку не отпустил. — Есть хочешь?

И действительно повел на кухню.

— А ты тут как? — сидя в мокром платье прямо на полу и жуя очень вкусный пирог с малиной, спросила я.

— Устроился на работу, — неожиданно признался он. — В пути у меня успели кончиться деньги, а вламываться в замок посреди бала без приглашения показалось дурным тоном.

Работать, надо же! Как же много друг делал ради меня…

— Что делать будем? — грея руки о кружку с чаем, спросила я тихо.

— Родителей твоих спасать, конечно! — ни секунды не медлил с ответом Райлан.

Но, увидев решимость в моих глазах, вмиг осадил:

— Но не сейчас! Сначала переодеваться и спать, а уже потом — геройствовать.

Одежду мне тоже предоставили, благо в таверне такого добра было навалом.

И засыпала я на неудобной и узкой кровати в маленькой и темной комнатке, но чувствовала себя самой счастливой и защищенной на свете.

Утром Райлан получил расчет за день, попрощался с пузатым хозяином и, взяв меня за руку, уверенно куда-то потащил.

Мы шли какими-то узкими и безлюдными улочками и дворами.

В одном из таких тихих уголке двора, где каменные стены уютно обнимали отдыхающих на лавочках людей, под золотистыми лучами закатного солнца растянулась маленькая кошка. Она, покрытая мягкой и густой черной шерстью, лениво нежилась на теплой мостовой, наслаждаясь летним вечером. Кошка лежала спокойно, с закрытыми глазами, а ее маленькая грудка медленно поднималась и опускалась в ритме мирного дыхания.

Солнечные лучи играли на мягкой шерсти, создавая золотистые отблески на черной шерсти, которые словно обрамляли ее изящную фигуру. Каждый волосок на теле казался подчеркнутым кистью художника, а тело было полностью расслаблено.

Маленькая кошка, греющаяся на солнце, была воплощением уюта и покоя.

Как бы мне хотелось хоть на мгновение занять ее место, оставить все проблемы и тревоги, забыть боль предательства — и просто умиротворенно лежать, наслаждаясь теплым солнышком и беззаботным существованием.

Но реальность была жестока.

— Ты идешь? — уже успевший отойти от меня Райлан обернулся.

— Иду, — я вздохнула и побежала нагонять дракона, а потом слегка притормозила и спросила: — А идем-то куда?

— В замок, — поделился своими пугающими планами Райлан и протянул мне руку.

— Хочешь сдать меня за вознаграждение, — усмехнулась я негромко, но руку в ответ все же протянула.

— Я тебя никому не отдам, — уверенный и твердый ответ, от которого в животе зароились бабочки.