Я в панике бросила на землю вещи и постаралась снять уже практически горячее украшение!

Но оно не поддавалось. Не хотело ни рваться, ни открывать замочек.

И я с криком упала в созданный для меня же портал.

Полёт вышел недолгим, но приземление было болезненным.

Всё вокруг резко стало тёмным, холодным и сырым. Я недоумённо огляделась, привыкая к новому освещению и пространству…

Я оказалась в темнице.

В той самой, из сна!

— Ну здравствуй, Герда, — услышала я позади себя пугающий и очень знакомый голос.

Вот только в нём теперь слышались стальные нотки.

Я в страхе поднялась с холодного пола и обернулась — позади меня стоял довольный собой Арнеф.

От его былого обаяния не осталось и следа — это был пугающий мужчина, который упивался своей властью и очень жаждал её продемонстрировать.

— Что тебе нужно?! — спросила я жёстко.

Хотя внутри тряслась от охватившего меня страха. То, что Арнеф перенёс меня именно сюда, не давало мыслить позитивно.

— То, что ты украла у меня, — сказал он обманчиво спокойно.

Но его карие глаза опасно блестели в темноте, предостерегая от необдуманных поступков.

— Я?! — я натурально задохнулась от возмущения. — Это ты украл у меня меч!

— Он принадлежит короне, — сказал он холодно.

По спине пробежались крупные мурашки.

— На нём написано?! — спросила я с вызовом.

И нервно сглотнула, осознавая, что прямо сейчас Гром в виде кинжала был при мне — я хранила его в ножнах на бедре, которые раздобыл для меня Райлан.

— Ты смеешь спорить с принцем? — он недовольно цокнул языком. — Кажется, тебе стоило бы поучиться манерам.

Обида прожгла меня до самого сердца.

— А не ты ли говорил относиться к тебе, как к равному? — спросила я. — Не ты просил называть тебя по имени?..

Глаза зажгло от сдерживаемых слёз. Как он мог так со мной поступить?! Обмануть наивную дурочку, заставить повестись на красивые ухаживания и страстные поцелуи… Как же подло!

— Ты — лишь часть плана, — отрезал он ядовито.

Словно ему даже находиться рядом со мной было в тягость. Внутри всё стянулось в болезненный узел. Его слова были для меня настоящей пощёчиной.

Я — лишь часть плана…

— С самого первого дня?.. — спросила я тихо.

— Нет, — он нехотя признался. — Всё оказалось немного запутаннее. Но мы ведь никуда не спешим, верно?

С этими словами он грубо взял меня за подбородок, осмотрел лицо, а затем отошёл в угол, чтобы сесть на неприметный стул.

— В первый день нашего знакомства я и впрямь обратил на тебя внимание, как на женщину. А когда подошёл познакомиться — понял, что что-то здесь не так. Видишь ли, Герда, я обладаю ментальной магией… И я просто не смог залезть в твою голову! Знаешь ли, такой провал случился со мной впервые. Так что это было делом принципа — разузнать о тебе больше и понять, что за секреты ты хранишь.

Ледяной страх сковал меня. Арнеф — ментал! Боги… он ведь мог узнать обо мне всё…

— Стоит ли тебе говорить, что когда ты сбежала из города, я этим фактом был очень опечален? — продолжил он размышлять вслух. — В этот же день мне нужно было отправляться домой, и я надеялся, что ты составишь мне компанию… Но по счастливой случайности всё оказалось гораздо проще — ты буквально сама попала ко мне в руки. Я приставил к тебе Агату, которая докладывала мне о каждом твоём шаге. И да, я знаю, что ты сбегала из усадьбы в ту ночь. И, поверь, даже знаю, куда.

От его слов сердце замерло в груди. Какая же я дура!

— Я обыскал твою комнату, пока тебя не было, но… безрезультатно. Поэтому решил вернуться ночью. Как ты понимаешь, уже удачно. Знаешь ли, этот меч мне очень важен. Он просто необходим для одного интересного дельца. Поэтому прошу — верни его по-хорошему. Быть может, я тебя даже отпущу, ведь было бы жалко портить такое милое личико.

Я скривилась от охватившего меня омерзения.

— У меня его нет, — сказала я как можно спокойнее.

— Да неужели? — он наигранно поднял брови. — Тогда позволь узнать, почему я чувствую его у тебя на правом бедре? Мечи вроде этого оставляют яркий магический след в пространстве, и такому магу, как я, его местоположение очевидно сразу.

Я вздрогнула и отступила от принца на шаг.

— Хочешь, чтобы я сам залез тебе под юбку? — он хищно усмехнулся. — Мы ведь не закончили кое-что тогда, верно? А я, поверь, очень этого хотел! Может, хоть сейчас…

С этими словами он медленно поднялся со стула и сделал шаг в мою сторону.