Особенно ее уверенность в себе пошатнула портретная галерея. Мужчины в мундирах и женщины в пышных платьях, изображенные на полотнах, казалось, с интересом смотрели на нарушительницу имперского спокойствия. А один, высокий старик с пышными бакенбардами, кажется, ухмыльнулся.

Алекс недоверчиво моргнула и еще раз взглянула на портрет. Мужчина застыл, смотря куда-то вдаль. Девочка прочитала на табличке, закрепленной на раме, что это — император Георг Седьмой, судя по датам, не то дедушка, не то прадедушка нынешнего правителя.

— Побыстрее, пожалуйста, — поторопила девочку женщина-наседка. — У нас еще столько дел!

Алекс кивнула, и постаралась не привлекать к себе внимания. Это было сложно. На нее то и дело косились и старались держаться подальше.

Роскошные галереи быстро закончились. Обстановка стала гораздо скромнее, теперь они шли по самому обычному коридору вдоль закрытых дверей.

За одной из них оказался огромный просторный зал, абсолютно безликий, если бы не огромные арочные окна с мелкой расстекловкой, то и не подумаешь, что дворец. Их всех завели туда, и женщина вышла, наказав "Вести себя хорошо, пока она разузнает насчет ужина."

— Наконец-то! — выдохнул кто-то. Это послужило командой снять белые балахоны, так напоминающие ночные рубашки.

Алекс с интересом ожидала костюмов и платьев, но ее нынешние соученики оказались одеты, как и в Альянсе, в толстовки и джинсы, даже девчонки. Сама Алекс замешкалась, потому что не смогла сообразить, как расстегнуть воротник.

По-хорошему надо было спросить, но окликать "Эй, ты", было бы невежливо, а имен она не знала.

Как и то, кто должен представиться первым. Странно, но ей именно этот вопрос сейчас показался на редкость важным.

Кажется — она. Хотя, с другой стороны, её отец барон… И возможно его род древнее фамилий многих присутствующих.

Их всего было семь, она сама восьмая — странно, а в первый момент, в зале дворца ей показалось, что намного больше.

Алекс все еще стояла у стены, размышляя, что ей делать, когда услышала ехидный смешок.

Она бросила быстрый взгляд к окну, где отдельно от всех стояли две девчонки, и нахмурилась.

Так и есть: девочка-куколка, первая красавица и ее восторженная клевретка. Вот эта будет ей постоянно доказывать, что выше ее во всем, и Алекс зря сюда явилась.

Клевретка, немного похожая на усталую лошадь, посмотрела на незнакомую девчонку с сочувствием, но выйти вперед не решилась.

Алекс пожала плечами и начала рассматривать остальных. Ее внимание сразу же привлек парень. Тонкий, бледноватый, с острым лицом, он как раз с наслаждением отшвырнул в угол белый балахон, и тряхнул золотыми волосами. Именно золотыми, Алекс никогда таких не видела. Не светлых, блондинистых, как у нее или у мамы. А чистого золота, с неярким отливом. И почему-то ей казалось, что волосы эти некрашеные. Златокудрый тем временем достал из сумки, которую до этого момента прятал под балахоном, книгу и огляделся, ища укромный уголок. Алекс жадно следила за ним. Вернее, за книгой. Настоящей, бумажной книгой — это же бог знает, какая редкость.

Она мысленно прикинула, как можно попросить посмотреть, а может даже пошуршать страницами…

Она сделала шаг вперед и едва не уперлась в другого мальчишку. Тоже со светлыми волосами, но не такого яркого оттенка. Они скорее были белесыми, а сам их обладатель напоминал хорька и кого-то еще…

— Добрый день, — проговорил он.

— Добрый, — опомнилась Алекс, все-таки узнав собеседника, не зря она в последние месяцы так старательно изучала все, что касалось Альвиона.

Внук министра юстиции, и сын того самого адвоката, которого изящно раз за разом уделывала мама. Как там его фамилия? Боллинброк.

Лорд Боллинброк. Дервний род, большие деньги… Интересно, будет ли сын мстить за проигрыши отца? Алекс еще раз взглянула на блондина и поняла: непременно будет. Не посмотрит, что перед ним девчонка и использует любую возможность, чтобы унизить перед всеми.

Видимо, с ним надо быть настороже. Как и с остальными ребятами из его команды, которые сейчас толпились вокруг своего предводителя, посматривали на Алекс с разными градусами любопытства.

— Добро пожаловать, — сказал тот, с книгой, вполне доброжелательно. Алекс улыбнулась и кивнула:

— Спасибо.

— Как я понимаю, вы — дочь барона Макленбургского?

— Да.

— Наверняка, незаконнорожденная, — фыркнула девица-куколка.

Алекс нахмурилась, пытаясь вспомнить, кто эта девица. Она же искала по сети, с кем сведет ее судьба и представляла себе кто есть кто. Девочку-красавицу, правда, как-то выпустила из виду. Значит, ее родители получили дворянство совсем недавно и успели впихнуть свое чадо в программу бесплатного обучения “Гарантов мира”. Все вокруг замерли, с интересом ожидая ответа. Алекс поняла, что отступать нельзя.