— Вот и погонял бы заодно.

Краем глаза он заметил, что Джон криво усмехнулся. Саймон покачал головой:

— Вам бы все шутки шутить!

— Только не говорите мне, что я не имею на это права, — хмыкнул Эдвард. Но это, как обычно, не произвело на механика, который достался Джону, когда тот был зеленым лейтенантом, ровным счетом никакого впечатления.

— Риск, конечно, дело благородное, но летать за штурвалом нового пилотника… — вздохнул тот, разливая золотистый бренди. — Вы же понимаете, случись что, господин полковник под трибунал, а все ваши программы и исследования свернут.

— Саймон, не каркай! — одернул его Джон, невольно ежась: говорить о крушениях у пилотов считалось плохой приметой.

Эдвард подхватил бокал:

— Ну, за равное количество взлетов и посадок!

— Будем жить!

Стекло мелодично зазвенело. Сделав глоток, император прокатал янтарную жидкость языком по рту, наслаждаясь раскрывающимся букетом, а потом сел за стол, давая знак остальным последовать его примеру.

Как обычно, есть после полета хотелось неимоверно, поэтому какое-то время все молчали. Эдвард с наслаждением поглощал еду, вкус которой напоминал императору о беззаботной юности.

— Что еще нового? — наконец, он нарушил молчание.

— Да в общем-то ничего, — начал Джон.

Механик с секретарем переглянулись.

— Проверками замучали, — секретарь, молодой лейтенант, в прошлом году выпустившийся из военной академии, не выдержал первым. — Каждую неделю рапорты и отчеты!

— Льюис! — одернул его Джон.

Тот уставился в тарелку, но упрямо продолжил:

— Все допытываются, на что деньги налогоплательщиков тратим…

— Та-ак, — протянул Эдвард, откладывая вилку. — И ты молчал?

— Сам разберусь, не маленький! — огрызнулся полковник.

— Был бы не маленький, давно доложил бы! — отрезал император.

Механик одобрительно хмыкнул.

— Нед, я не стану бегать к тебе каждый раз, когда строгий дядя из министерства попросит отчет.

— А ты один раз сбегай, глядишь, другого раза и не будет, — участливо посоветовал император. — Завтра пришлешь все мне все запросы за…

— Два месяца, — подсказал механик.

— Два? И все это время ты молчал? — возмущению Эдварда не было предела.

— Ну пока мы отбивались.

— Ясно. Рапорт о проверках не забудь!

— Бюрократ.

— Не без этого. Но рапорт предоставишь!

— Конечно. Я даже знаю, кто будет его составлять, — мстительно ухмыльнулся полковник, не сводя взгляда со своего секретаря. Тот упрямо сжал губы.

— Взыскания указать? — по-деловому осведомился механик.

— А они были?

— Постоянно.

— Джо-он! — простонал император.

— Я не могу постоянно прикрываться тобой, Нед! — отчеканил полковник, игнорируя горестные вздохи механика.

— Можешь и обязан это делать, — в голосе императора зазвенела сталь. — Потому что И мы не права не имеем упустить возможность первыми вернуться в космос.

Саймон довольно кивнул и поднялся, секретарь последовал его примеру.

— Разрешите идти?

Император усмехнулся, прекрасно понимая, что оба выполнили свой долг перед командиром:

— Да, конечно.

Они синхронно щелкнули каблуками, отдали честь и удалились, гордые и довольные собой.

— Кто? — только и спросил Эдвард, когда дверь в кабинет закрылась, отсекая их от остального мира.

— Давай не сегодня, — вздохнул Джон. — Не будем портить хоть остаток дня.

— А когда? Завтра, которое никогда не наступит? — император даже отставил бокал. — Ты-то хоть понимаешь, как нам важны эти разработки? Мы обязаны быть впереди! Впереди по всему: по двигателям, по научному комплексу…

— Понимаю!

— Вот! А они все забыли… Забыли нашу историю, особенно те, кому положено ее помнить! Мы же вырвались вперед, когда пошла экспансия в другие миры, и до сих пор имеем вес только лишь потому, что один сумасшедший гениальный ученый изобрел двигатель, аналогов которого не было. И! Смог пробиться к моему предку, потому что ни один чиновник не собирался давать ему шанса!

— Все так плохо, Нед? — с сочувствием спросил друг.

Император вяло махнул рукой:

— Хуже некуда… Фелиция настаивает чтобы я женился, болваны из правительства пытались вырубить Селл, чтобы скрыть информацию, вчера меня пытались накормить тортом, в виде человека, сегодня мое сквернословие цитируют на новостных каналах всего Альянса, а Тоби сломал ногу!

— Сам? — Джон с веселым сочувствием посмотрел на друга.

— С лестницы я его не сталкивал, если ты намекаешь на мою причастность.