Утром за мной прибежал мальчишка подросток. Он постучал в дверь, когда я заканчивала простой завтрак из каши и травяного отвара.

— Доброго дня, — поздоровался вихрастый рыжий паренек. — Госпожа Норн?

— Да, доброго дня, — не улыбнуться такому милому парнишке просто невозможно.

— Меня послал мастер Увер, наказал проводить вас до шахт.

— О, это хорошо, спасибо. Обожди пару минут, я накину шаль.

В доме я быстро схватила шаль, которую нашла в бабушкиных вещах. По утрам все еще было прохладно. Весна только расходилась в солнечных лучах и сочной зелени. Закрыла дом, ничего брать не стала, поскольку непонятно, как надолго меня пригласили.

Мы быстро прошли по тихой еще улочке, кое-где правда уже виднелись соседи, которые занимались ранними делами в своих хозяйствах.

На воротах стояли бодрые стражники, новая смена, сменившая ночную. Они поздоровались с мальчиком и кивнули мне. Радол небольшой город и тут, так или иначе, но все знают друг друга.

Мы свернули от восточных ворот налево и пошли по неширокой улице, застроенной двухэтажными домами. Здесь не было лавок, но на первых этажах попадались мастерские и конторы клерков. Парнишка споро шагал, изредка поглядывая, но вопросов не задавал.

Похоже, что наш путь лежал к южным воротам. Вчера тетушка Дора говорила, что шахты находятся южнее города, не думала, что они так близко к городу. Но оказалось, что я не права. За южными воротами нас ждала запряженная парой лошадей большая телега с сиденьями, к которой подходили люди.

— Вот отсюда вас будет забирать каждый день телега. Извозчики развозят работающих горожан дважды в день. Если опоздаете, то придется добираться самой. Это не так уж далеко, но часик придется протопать ногами.

— Я думала, что в шахтах работает гораздо больше людей, — прикинув количество мест в телеге.

— Конечно, — серьезно кивнул мальчик, — но это транспорт только для свободных горожан. Ссыльные, стражники и солдаты добираются отдельно, у них свой транспорт. Это, — он кивнул на телегу, — для вольнонаемных.

— Хм, понятно.

Мы с моим юным провожатым забрались в повозку. Места быстро заполнялись и вскоре наш нехитрый транспорт уже споро катил по утрамбованной дороге, увозя нас от города. Местность вокруг Радола лесами не изобиловала, наоборот поверхность была ровной, складок местности практически не было, и деревья попадались редко. Фактически отсюда начинались северные степи. Здесь в Радоле почва ещё была достаточно плодородна, чтобы давать относительно неплохой урожай, а вот дальше, чем ближе к Стальному морю, тем меньше будет растительности, которая сначала смениться чахлыми деревцами, а потом и вовсе каменистым плато, которое оборвется у моря. Наше королевство не имело выхода к Стальному морю, да и не особенно стремилось к нему. Зачем присоединять к себе земли, которые не родили и не несли в своих недрах ничего полезного. Из-за особенностей изреза материка выход к Стальному морю со стороны нашего королевства невозможен. Когда-то, когда у степняков было свое царство, были суровые и грозные ухолы, ведшие свой народ к новым землям, говорят тогда они строили огромные подъемные механизмы для спуска и подъема кораблей, чтобы отправиться бороздить холодные воды моря. Да, степняки когда-то были весьма сильны, магически одарены и главное умны. А потом что-то такое у них случилось пару тысяч лет назад, что разрушило их страну и превратило из сильнейшей цивилизации в полудиких аборигенов, которые не додумываются откочевать восточнее, где земли и климат приятнее, да и с соседями можно договориться. Все эти мысли проносились в моей голове, пока мы проезжали среди разнотравья с редкими невысокими деревцами. Минут через десять вдали завиднелись невысокие строения и дым из печной трубы. — А вот и шахты, — кивнул в ту сторону мальчик. Я внимательно следила, как мы приближаемся. Вот показалось длинное одноэтажное здание с несколькими входами, уже сейчас у каждого входа толпился народ, не много, но у каждой двери по два-три человека. За ним были разбросаны несколько маленьких домиков, из трубы одного из них вился сизый дымок. А чуть поодаль виднелись несколько входов в шахты, которые выглядели как деревянные входы в кротовьи норы. Ни разу в жизни не видела ничего подобного. Мне казалось, что это должно было быть более масштабным что ли, или аккуратным. А эти шахты выглядят неряшливо и словно вот-вот развалятся. Так и не скажешь, что добывают здесь дорогую орту. А где же подъемные механизмы, вагонетки на рельсовой дороге, о которых я читала? Вблизи стало видно, что минерал поднимают на поверхность по старинке: шахтеры толкают перед собой тележки с ортой по пологому спуску шахты, а дальше выгружают их в отвал, где несколько человек вручную сортируют породу, разбирая на отдельные кучки. Хм, тогда что за очередь в том длинном здании? Телега доехала до одного из домиков. Все вышли и разошлись по своим делам. Вокруг сновали люди, все были заняты делом. Виднелись стражники, которые явно стояли по специальным позициям и зорко следили как за людьми, так и вокруг, осматривая открытые пространства ровной степи. — Нам сюда, госпожа Норн, — мы с парнишкой прошли в простой бревенчатый домик. — Господин Уорд ждёт вас, — он постучал в дверь и практически сразу толкнул, — можно? — Да, проходите, — за столом сидел мужчина в простой одежде с густой черной бородой, крепко сбитый, коренастый и серьезный. — Доброго дня, — голос оказался под стать внешности, густой грубоватый, но приятный. — Мне сказали, что вам нужна работа, — перешел сразу к делу начальник шахты. — Да. — Что ж, могу предложить вам должность оценщицы, много не платят, работы хватает, но если не боитесь замарать ручки, то на жизнь вам хватит. И предупреждаю сразу, все другие варианты ещё менее приятные. У нас тут шахта, а не ресторан. — Все в порядке, меня устроит, — но спохватившись, что не знаю в чем заключается работа исправилась, — какие у меня будут обязанности? — Оценщицы занимаются, как вы понимаете, непосредственно оценкой, — мужчина скупо улыбнулся. — Вся мелкая порода сортируется и идёт в промышленную обработку материалов. Этим занимаются на улице у отвала возле входа в шахты. Но для хорошего функционирования различных приборов нужны крупные куски минерала, некоторые подвергаются огранке специфическим образом. Оценщица осматривает крупные минералы, даёт свое заключение и выписывает бланк на оплату, либо в счёт уплаты денежной ренты ссыльных. В нашей шахте крупного месторождения практически нет, только промышленные объемы мелкой орты, но все же попадаются крупные экземпляры, поэтому оценщицы и необходимы, чтобы не тянуть с выплатами работникам. Тут и так не сахар, чтобы их еще и без денег оставлять. — Ничего похоже сложного, — уверенности в моем голосе было не много, но на первый взгляд действительно работа была не сложной. — У вас будет время освоиться и узнать все тонкости. Финн проводит вас к госпоже Ланд, она расскажет поподробнее.

Так начались мои рабочие будни. Вставать приходилось рано, чтобы успеть немного поработать в саду. Огород, как и посоветовала тетушка Дора, вскопали двое мужчин, они же сформировали грядки. Оплату взяли небольшую, чему я несказанно была рада. Тетушка поделилась семенами, которые я высадила в надежде, что хоть что-то взойдет и успеет вырасти. К тому же мне и самой было интересно. Затем бежала на работу, где довольно быстро разобралась. В целом действительно не сложно, пришлось запомнить несколько критериев и определять их быстро и на глаз. Оценщицами работали только женщины и только вольнонаемные. Ссыльные женщины трудились на кухне, уборщицами, занимались другой мелкой, но трудной работой, которой в шахтах хватало. К самим шахтам я так и не привыкла, не могу понять, как люди способны так долго находиться под землёй. Госпожа Ланд провела для меня ознакомительную экскурсию, к счастью короткую, во время которой рассказала и показала, как добывают орту. Условия были ужасными. Орта дорогой материал, но при этом корона практически не спонсировала разработки, отправляя сюда дешёвую рабочую силу в виде ссыльных и опальных, а разница оседала в карманах вышестоящих чиновников и казне. Как я теперь знаю, и градоначальник и комендант были опальными дворянами, которых сюда спихнули за не угодность. Весь городской высший свет состоял как раз из таких проштрафившихся аристократов. Кто-то действительно поступил плохо, кого-то оклеветали, но не разобрались, кто-то оказался не слишком сговорчив. В общем дворянское сословие Радола было разношерстным и не слишком многочисленным. Шахтеры трудились в глубоких разработках. Ближе к поверхности добывали мелкую крошку с вкраплениями других пород, которая шла на промышленное покрытие маговодящих элементов. А чем ниже, тем более крупные экземпляры попадались. Вот к ним меня один раз и спустила госпожа Ланд.

Внизу мне не понравилось, темно, тесно, ощущение, что на тебя давят вес всей породы. Старшая над оценщицами провела по узким туннелям, где работали кайлом или другим рубящим камень инструментом молчаливые люди. Ссыльные имели вполне посильную норму, поэтому нельзя было сказать, что это рабский труд, просто кроме инструментов им ничего не выдавали. Освещение в туннелях было только тем, что имели при себе шахтеры, да пары подслеповатых тусклых ламп через каждые несколько метров. Поскольку подъем был на магической тяге, то спуститься и подняться труда не составляло, но и подъемник работал только каждые тридцать минут, экономя магический заряд.

Дни тянулись за днями, и я не успела заметить, как пролетело два месяца. Лето вступило в свои права. Здесь гораздо севернее, чем я жила раньше, но и тут бывали ясные, солнечные дни, когда хотелось надеть что-то лёгкое и воздушное и выйти на прогулку. Но позволить себе я не могла ни первого, ни второго. Красивые воздушные платья мне были пока не по карману, да и непрактично. Куда я в таком пойду? На работу? В огород? А больше мне и времени ни на что не хватало. Поэтому, когда понадобилось купить летнее платье, то я отдала предпочтение платью из крепкой, но лёгкой ткани, да паре блузок и простой юбке. На праздные прогулки тоже совершенно не было времени. Во истину, бойся своих желаний! Мне хотелось свободы и самостоятельности — так вот тебе полное погружение. Но мне нравилось, хоть и было тяжело. С работой я освоилась быстро, но были мысли, как бы организовать все попроще, чтобы не было больших очередей, чтобы шахтеры не простаивали по несколько часов в них, да оценщицы не трудились, не разгибаясь над столами, вглядываясь в камни. Но пока я только обдумывала это в голове, считая, что пока рано лезть со своими предложениями. Вот примут меня, как свою, так и сходу к госпоже Ланд, а там и к начальнику шахты. Мысли эти крутились неспроста, в свое время я перечитала почти всю библиотеку небольшого городка рядом с мои имением. Попадались мне и вполне серьезные инженерные, магомеханические, экономические труды, которые читать было сложно, но интересно. Так что некое представление об организации труда я имею и возможно смогу применить. Сегодня встала ещё раньше, нужно было прополоть две грядки, а вечером я точно не захочу этого делать. Что-то всё-таки росло. Я следовала советам тётушки Доры и запоминала все, что она мне рассказала о выращивании овощей. У старой яблоньки, которую я опилила, на ветках наливались небольшие яблочки. Тетушка сказала, что это поздний сорт и созреют они только осенью, когда ударят первые холода. Я только закончила с грядками, успела ополоснуться. Все ещё не наладила водопровод, приходилось полоскаться в тазу, но на него деньги копились и уже к осени у меня будет возможность воспользоваться ванной в полной мере. Пока же в кранах была только холодная вода, проводника из орты хватало лишь на то, чтобы прокачать воду по трубам и то тонкой струйкой. Наскоро ополоснувшись, смыв грязь с рук, я начала собираться на работу, как раздался стук в дверь. Хм, кого может принести так рано. За эти месяцы я успела познакомиться ещё с несколькими соседями, но вряд ли они придут ко мне в такую рань. Я выглянула в окно кухни, выходившее как раз на крыльцо, и с удивлением обнаружила там лорда коменданта, а за забором карету без опознавательных знаков, запряженную парой лошадей. Очень странно. Глянула мельком в зеркало и поспешила открыть дверь. — Доброе утро! — поздоровалась с улыбкой хмурому мужчине. — Доброе, да не совсем, — произнес он. — Госпожа Норн, вам придется проследовать с нами. — К-куда? — споткнулась на вопросе, словно опять погружаясь в те дни, когда сидела в холодной камере, пока мою жизнь разбирали по кусочкам. — Пока просто в комендатуру, — лорд слегка улыбнулся, пытаясь сгладить эффект, явно заметил, что мне стало нехорошо, — у нас есть несколько вопросов к вам. От волнения и непонимания ситуации закружилась голова. Что я могла сделать? Работала, вроде бы даже хорошо, госпожа Ланд хвалила. В городе бывала только за продуктами, да на ярмарке в прошлом месяце. Что же произошло? Так, нужно успокоиться и собраться! С собой нужно взять документы, сунула даже документы на дом. Не стала пороть горячку и отложила вытащенную смену белья. Пока мне не сказали, что я задержана, значит в камеру не посадят. Вышла из дома, заперла дверь и направилась к карете, у которой меня ожидал лорд. Он помог мне сесть, залез следом, и карета тронулась, а я заметила, как у соседних заборов промелькнули любопытные лица. Ну, вот и тут моя репутация безнадежно испорчена. Теперь все соседи будут болтать о том, что меня под конвоем забрали в комендатуру. От расстройства прикрыла глаза, сдерживая слезы. Лорд, похоже, заметил мое состояние, потому что в тишине экипажа раздалось:- Вам плохо? Может остановить? — Нет-нет, все в порядке, — поспешила заверить, но расстроенные нотки в голосе не удалось скрыть. — Прошу прощения, что приходиться вот так вас отвлекать, но появившаяся информация не требует задержек, это очень важно. — Скажите, мне следует волноваться? — Возможно, — не стал отрицать лорд Амерлан, — но пока мы просто хотим поговорить. По крайней мере, это честно, хотя я бы предпочла не встречаться с лордом вообще. Женщины в короткие перерывы болтали между собой о семьях, мужчинах, свиданиях. Несколько были за мужем, но были и молодые свободные. Мне часто со смехом сватали разных, знакомых им парней или мужчин, но я всегда отшучивалась, никогда не соглашалась ни на какие встречи. Однажды, разговор за чаем зашел о лорде Амерлане, которого, кстати, звали Тейлор. И женщины с упоением обсуждали как саму внешность коменданта, так и его заслуги. Лорда Амерлана в городе уважали заслуженно. Он, будучи относительно молодым, дослужился до звания генерала южной королевской армии, но потом был разжалован после одной из стычек с соседями пять лет назад. После чего был сослан сюда, и взялся управлять вверенным гарнизоном и обороной приграничного города железной рукой. Со мной работали две женщины, чьи мужья служили в городской страже и подчинялись коменданту, так вот они особенно уважительно отзывались о лорде.

Я искоса взглянула на лорда коменданта. Вот внешность его нельзя назвать безоговорочно красивой, но мужчина был запоминающимся, да еще эти светлые глаза в сочетании с темными волосами. Вкусом лорд тоже не обделен, темный костюм хорошо сидел на широких плечах, шляпу с узкими полями он положил рядом на сиденье, высокие сапоги начищены и отражают лучи утреннего солнца, попадавшие на них из окна. Чтобы лорд не заметил моего любопытного взгляда, я перевела его в окно, за которым тянулись просыпающиеся улочки города. На карету немногочисленные прохожие внимания не обращали, кажется этот экипаж был привычен людям.