– Мессир Антон, вы всегда целуете девушке лишь руку? – негромкий смех прозвенел серебристым колокольчиком. – А я так надеялась, что для меня вы сделаете исключение.

– Я ещё слишком молод. Куда в мои года целовать прекрасных дев? – вздохнул Антон. – Пока только и могу касаться губами нежных ладоней да надеяться на времена, которые наступят только через три года, когда я буду выбирать себе спутницу жизни.

Намёк леди Тегейриан поняла: она перешла грань дозволенного, потому дальше с ней Антон общаться не желает. Не скрывая сожаление – своей торопливой выходкой она сама всё испортила – попрощалась и отошла в сторону. К наследнику Великого герцога тут же устремилась ставленница другой политической акулы… Антон внутренне содрогнулся: вторая, но не последняя цепная собака по его душу на эти дни. Одновременно заставил себя широко и дружески улыбнуться. После чего в этот раз взял инициативу в свои руки.

– Позвольте представиться, леди. Антон, второй сын Великого герцога Твери из измерения…

*****

В город Антон вернулся в совершенно разбитом состоянии. Всю ночь перед этим он молчаливой тенью находился возле отца, пока шло оформление и подписание документов – закрывался очередной промежуточный этап в переговорах. Нормально выспаться на обратной дороге в машине не получилось. В итоге, приехав домой, Антон какое-то время, с трудом ворочая мозгами, прикидывал, что ему делать. Ложиться спать не имело смысла, середина дня. Потом ночью не уснёшь, а завтра к восьми утра в школу. Но и делать какие-то дела тоже голова не варила. В итоге решил пару часов всё-таки вздремнуть, но поставить будильник.

Звонок телефона, запрыгавшего прямо в руках, заставил Антона вздрогнуть. Коготь пошутил:

– Нерфный ты какхой-то стал.

Антон в ответ буркнул нечто невразумительное. Звонила Полина. Что-то случилось?

– Привет. Смотрю, ты уже в городе?

– Откуда?

– Так телефон пискнул, что ты снова в сети, – Антон мысленно чертыхнулся: сам виноват. – Слушай, ты сейчас сильно занят?

– А что?

– Дело одно есть. Желательно прямо сейчас, если свободен. Очень желательно.

– Ну… Если очень, то давай. Буду у тебя через полчаса.

– Нет. Давай через час у Тарских.

– Хорошо, – отключил телефон и посмотрел на Когтя: – Ты чего-нибудь понимаешь?

– Нет. Но ты уже согласился приехать, так что соображать поздно.

Рядом с Тарскими воротами Антона встретило настоящее столпотворение. Не лето, но возле одной из главных городских достопримечательностей всё равно ходило несколько экскурсионных групп. Погода пока ещё стояла относительно тёплая и сухая, так что и в Первомайском сквере множество людей сновало туда и сюда. Антона охватило ощущение дежавю, будто он уже не в первый раз вот так кого-то здесь ждёт... Но в том-то и дело, что он около Тарских ворот если и проходил мимо, то бегом, а кого-то ждал вообще первый раз в жизни. Полина в окружающем бедламе никак не просматривалась. Наконец сканировавший окрестности Коготь девушку за мельтешившими людьми обнаружил – она шла со стороны непонятного валуна, установленного в сквере и что-то там символизировавшего. Антон призывно помахал рукой и торопливо зашагал в её сторону сквозь толпу.

– Привет. Что случилось?

– Так. Мы сейчас идём в одно кафе неподалёку. И не падай в обморок. Там нас ждёт моя мама.

– Чего? – Антон замер и насторожённо посмотрел на девушку.

– Короче. Мама заметила убыль варенья, которое поглощает у нас дома один сладкоежка. Припёрла меня к стенке. Я ей честно объяснила, что ты ко мне заниматься ходишь. Она вроде поверила, но всё равно хочет с тобой познакомиться. Ты не думай, я ничего такого. Но тут уже не одна моя математика плакала. Мама предупредила. Или она убедится, что тебе можно доверять, или подключит к этому делу бабушку. Или наоборот всё замнёт, специально даже встретиться хочет в кафе.

Антон вздохнул. С одной стороны, ситуация выходила щекотливая. Если за Полину он был почти уверен, то её мама и в самом деле его визиты и совместные посиделки могла воспринять как попытку поухаживать. С другой стороны, про бабушку он уже тоже наслушался.

– Ну пожа-а-алуйста. Иначе бабушка запросто меня начнёт у школы встречать. И мне тогда кирдык. Тоже, конечно, решение безопасности…

Антон ещё раз вздохнул. Вряд ли бабушка входит в число сильных ведающих, иначе её включили бы в ознакомительную сводку по городу. Но возраст и опыт тоже значат немало. И легко слабый даром обратит внимания на мелочь, которую сильный не посчитает важной. Прятаться ещё и от бабушки не принесёт ничего хорошего ни Антону, ни процессу поиска Пустых. К тому же Полину стало жалко.

– Ладно уж, пошли.

Зал кафе был умеренно полон. Ещё не битком, но свободных мест почти не имелось. Хорошо хоть мама у Полины пришла заранее. Заняла столик в углу у стены, чтобы никто мимо постоянно не ходил и не мешал, сейчас помахала рукой, привлекая к себе внимание. Антон подумал, что и без предупреждения он бы не ошибся, мать была очень похожа на дочь. Разве что глаза глубокого зелёного цвета и стрижка под каре. Но также легко её было принять скорее за старшую сестру, выглядела она лет на двадцать пять самое большее, и одевалась на тот же возраст.

За последние дни этикет настолько прилип, что Антон на автопилоте как положено помог девушке снять куртку, повесил на вешалку и чуть пододвинул стул, приглашая присаживаться. Дальше лёгкий поклон её маме как человеку неизвестного статуса.

– Позвольте представиться. Антон.

– Очень, приятно. Ольга Алексеевна, – и рассмеялась, будто зазвенели хрустальные колокольцы. – Полинка, ты чего ему наговорила? Я не кусаюсь.

Антон поймал ошарашенный взгляд Полины, мысленно чертыхнулся и обозвал себя идиотом. Ну прямо картинка: девушка знакомит маму со своим ухажёром. И всё на фоне слов, что отношения исключительно дружеские и деловые.