— Так, метки водных магов пропали… — вслух прошептал Дрэго.

Джулиана не отвечала. Просто продолжала мысленно перечислять про себя все те изменения, которые произошли с Дрэго с момента из возвращения в особняк.

— Но она наследница, — снова сказал парень, на этот раз уже точно обращаясь к Джулиане. — Брияна не отпустит ее просто так. По правилам королевства, чтобы посадить новую наследницу, ей нужно убить самого старшего ребенка.

— Да, тогда у нее безвыходное положение.

В то же время на тренировочной площадке кое-кому приходилось совсем не сладко. Сандра, стоявшая на коленях от усталости, одной рукой упиралась на острый длинный меч, а другой придерживалась за землю. Все ее тело дрожало. Из-за того, что тренировка не прекращалась уже практически шесть часов, ни одна частичка ее тела не хотела больше шевелиться. Все тянуло, кололо, и только сознание, упорно продолжавшее бороться, вынуждало стоять хотя бы на коленях.

Нервно улыбнувшись, Сандра заговорила:

— Мне очень лестно ваше внимание, герцогиня…

Шанна улыбнулась. Воткнув меч в землю, она устало потянулась и практически перебила:

— Ты же не думала, что, оказавшись в моем доме, будешь просто сидеть на месте?

Сандра резко вскинула голову. Эти слова со стороны герцогини точно давили на больное — на ее положение среди семейства Дорианов.

— К слову сказать, — продолжала Шанна, — твой брат взял на себя большую часть по управлению особняком, хотя эта работа полагается дворецкому.

— Вы хотите сделать из него дворецкого?

— Нет, конечно. Но умение вести хозяйство сильно пригодится ему в будущем.

— Особенно на месте главы семьи?

Шанна коварно улыбнулась. Она будто даже не собиралась скрывать своих мотивов в этом деликатном вопросе. Приложив ладонь к щеке, с наигранной задумчивостью она сказала:

— Только если у него с Джулианой что-то срастется.

Сандра зловеще улыбнулась и снова опустила голову. Эта ситуация ее задевала. Дрэго был самым непокорным из всех ее младших, но в то же время ему всегда везло. Сначала Святая, теперь Дорианы. Все хотели забрать его к себе и приютить, а ей место никогда не находилось.

— Ну, да… — недовольно простонала девушка, начиная подниматься. — У вас же нехватка сыновей сейчас. Шейн уже точно уйдет в другую семью, остается только средний сын, но и он надежд не подает.

Шанна не отвечала. Просто продолжала наблюдать за девушкой, которая даже встать не могла, не раскачиваясь, словно маятник. Когда Сандра все же смогла встать, она подняла полный серьезности взгляд и спросила:

— Тогда я вам на что?

— Вот это я и хочу узнать. На что ты способна. — Шанна ласково улыбалась, но, как и всегда, в такие моменты за ее улыбкой скрывалось многое. — Ты не единственная дочь знатного рода, которая осталась у меня под боком. Очень много людей, которые служат на меня, так или иначе связаны с другими знатными родами.

— Вы же никого не принуждали?

— Я и тебя не принуждала приходить сюда. Милая, мне просто нет необходимости заставлять кого-то. Люди сами повинуются моей воле.

Сандра молчала и обдумывала эти слова. Сравнивая двух сильнейших герцогинь в их королевстве, она, к своему сожалению, осознавала, чем они отличались друг от друга.

«Теперь я понимаю… — думала Сандра. — Моя мать, Брияна, давит силой и богатством, в то время как Шанна полагается только на свое влияние и авторитет».

Собрав остатки сил в кулак, Сандра схватилась за рукоять меча. Когда она снова попыталась выпрямиться, все ее тело захрустело, руки и ноги задрожали, но сама она с полной уверенностью приняла боевую стойку.

Шанна при виде этого с улыбкой заметила:

— Выглядишь так, будто поверила в себя.

— Я моложе и выносливее, — с усмешкой ответила Сандра.

Эти ее слова вызвали громкий хохот герцогини. Резко схватив меч и рывком вытащив его из земли, Шанна подняла его и насмешливо заявила:

— Ну, если так, тогда попробуй хотя бы раз не упасть лицом в грязь.

Ее коварная улыбка вызывала тревогу. Сандра, сразу отметившая перемены в поведении герцогини, напряженно сказала:

— А Вы выглядите так, будто теперь намеренно собираетесь толкать меня в грязь.

— После того, как ты заговорила о молодости, это точно.

— Я искренне удивлена. Не ожидала увидеть тебя здесь.

— Думали, что я сбегу, поджав хвост?

София сидела за письменным столом в своем кабинете. Обстановка в этом месте не менялась: все также много шкафов, забитых до отвала, и книг, лежавших буквально на всех предметах мебели. Менялись только люди, посещавшие ее.